Publié le 19 décembre 2023 10:15. Un satellite de la constellation Starlink, exploitée par SpaceX, est hors de contrôle et va se désintégrer dans l’atmosphère terrestre suite à une défaillance de son système de propulsion. Cet incident souligne les défis croissants liés à la gestion de milliers de satellites en orbite basse.
- Un satellite Starlink (numéro 35956) a perdu la communication le 17 décembre et est en rotation incontrôlée.
- Sa rentrée atmosphérique est prévue dans les prochaines semaines, sans risque pour la Station spatiale internationale.
- SpaceX enquête sur la cause de la panne et a mis en œuvre des mises à jour logicielles pour prévenir de futurs incidents.
SpaceX a confirmé qu’un satellite de sa constellation Starlink est confronté à de sérieux problèmes. L’anomalie, détectée mercredi 17 décembre, a entraîné une perte de communication alors que le satellite évoluait à environ 418 kilomètres d’altitude. Selon un rapport d’Actualités Ghana, une fuite de pression dans le réservoir de propulsion a provoqué une descente orbitale rapide d’environ quatre kilomètres, ainsi que la libération de quelques débris traçables.
L’entreprise américaine travaille en étroite collaboration avec la Force spatiale américaine et la NASA pour suivre la trajectoire des débris et s’assurer qu’ils ne présentent aucun danger. SpaceX précise que le satellite est encore en grande partie intact, mais qu’il est dans un état de rotation incontrôlée. Sa trajectoire va progressivement se rapprocher de la Terre jusqu’à sa destruction complète dans l’atmosphère.
La trajectoire orbitale du satellite se situe en dessous de celle de la Station spatiale internationale (SSI), excluant tout risque pour les astronautes ou l’infrastructure orbitale. L’entreprise évoque la possibilité de dommages structurels, voire d’une rupture du réservoir de propulsion comme cause de l’incident.
SpaceX a réaffirmé son engagement envers la sécurité spatiale et a annoncé une enquête approfondie pour déterminer les causes de cette défaillance. Des mises à jour logicielles sont en cours de déploiement sur d’autres satellites afin d’améliorer leur résistance à des problèmes similaires. Comme le souligne Les temps économiques, SpaceX prend très au sérieux chaque incident, étant l’opérateur de la plus grande constellation de satellites au monde.
La constellation Starlink compte actuellement près de 9 300 satellites actifs, représentant environ 65 % de tous les engins spatiaux fonctionnels en orbite autour de la Terre. SpaceX poursuit son expansion à un rythme soutenu, ayant lancé 122 missions Starlink et déployé plus de 3 000 satellites cette année.
Chaque satellite Starlink est conçu pour une durée de vie opérationnelle d’environ cinq ans. Au-delà, il est intentionnellement abaissé en orbite pour se consumer dans l’atmosphère, une mesure visant à limiter l’accumulation de débris spatiaux. SpaceX investit également massivement dans des systèmes autonomes anti-collision, permettant aux satellites de manœuvrer sans intervention humaine. Au cours des six premiers mois de 2025, ces satellites auraient déjà effectué environ 145 000 manœuvres d’évitement, soit une moyenne de quatre par satellite et par mois.
Cependant, SpaceX souligne que tous les opérateurs de satellites ne respectent pas les mêmes normes de coordination et de responsabilité. Récemment, un satellite lancé par une fusée chinoise a failli entrer en collision avec un satellite Starlink sans avertissement préalable. L’incident concernait l’un des neuf satellites lancés le 9 décembre depuis le Centre de lancement de satellites de Jiuquan.
Michael Nicolls, vice-président de Starlink Engineering chez SpaceX, a révélé que le satellite chinois s’est approché à seulement 200 mètres de Starlink 6079 à une altitude de 560 kilomètres. Il a insisté sur l’absence de processus de coordination ou de déconfliction avec d’autres opérateurs.
« Le plus grand risque dans les opérations spatiales actuelles provient du manque de coordination entre les opérateurs, une situation qui doit être corrigée rapidement. »
Michael Nicolls, vice-président de Starlink Engineering chez SpaceX
En réponse, Espace CAS, la société chinoise exploitant la fusée Kinetica 1, a déclaré avoir sélectionné les fenêtres de lancement en utilisant des systèmes de surveillance spatiale au sol pour éviter les collisions avec les satellites et débris déjà détectés. Elle a également promis d’enquêter sur l’incident et de se coordonner avec les opérateurs concernés.
Cette panne du satellite Starlink est d’autant plus notable que les pertes de satellites individuels restent relativement rares, compte tenu de l’ampleur de la constellation. En 2022, une tempête géomagnétique avait déjà entraîné la perte de dizaines de satellites Starlink récemment lancés en raison de l’augmentation de la densité atmosphérique. En 2024, des problèmes avec l’étage supérieur de la fusée Falcon 9 ont également placé plusieurs satellites sur une orbite de désintégration.
À l’avenir, les défis devraient s’intensifier avec l’augmentation de l’activité solaire au cours du 25e cycle solaire. Cette activité réchauffe la haute atmosphère terrestre, la dilate et augmente la résistance de l’air à basse altitude (comme à 418 kilomètres), ce qui peut accélérer la désorbitation des satellites.
