L’endettement des investisseurs américains sur les marchés boursiers atteint des sommets historiques, une situation qui inquiète les observateurs et pourrait amplifier les prochaines corrections boursières. La dette sur marge, c’est-à-dire l’argent emprunté pour investir, dépasse désormais les 1 180 milliards de dollars, un niveau jamais vu, et croît à un rythme alarmant.
En octobre dernier, ce chiffre a augmenté de 58 milliards de dollars en un mois, une progression plus de deux fois supérieure à celle du marché lui-même. Un tel écart n’avait pas été observé depuis les krachs de 1929, 2000 et 2008, ravivant les craintes d’un retournement brutal.
La nervosité des investisseurs s’est traduite par une journée noire en bourse ce mardi, avec une chute de 557 points pour le Dow Jones, une baisse de 1,2 % pour le S&P 500 et une perte de 0,8 % pour le Nasdaq, ramenant ces indices à leur plus bas niveau depuis un mois. Si les résultats d’entreprises publiés mercredi attirent l’attention, la principale source d’inquiétude reste le niveau élevé de l’endettement qui soutient actuellement les positions boursières.
La dette sur marge s’élève à 1 180 milliards de dollars (environ 1 225 milliards d’euros), selon les dernières données de la FINRA, contre 1 130 milliards de dollars (environ 1 175 milliards d’euros) en septembre. Sur l’année écoulée, elle a bondi de 45,2 %, tandis que le S&P 500 n’a progressé que d’environ 19 %. Cette divergence, multipliée par 2,4, signifie que l’argent emprunté augmente plus de deux fois plus vite que le marché sous-jacent.
Les institutions financières réagissent déjà à cette situation. En octobre, les gestionnaires de fonds ont vendu pour 42,93 milliards de dollars d’actions, portant les ventes nettes depuis le début de l’année à 332,17 milliards de dollars. Les fonds spéculatifs (hedge funds) ont également déchargé 12,88 milliards de dollars d’actifs en octobre, et la première semaine de novembre a été marquée par les plus importantes ventes nettes de valeurs technologiques depuis deux ans.
Parallèlement, l’indice de volatilité, surnommé « indicateur de la peur » de Wall Street, a dépassé les 23 points. Un niveau supérieur à 20 signale généralement une volatilité accrue à court terme. Lorsque le VIX atteint et maintient un niveau inférieur à 20, le risque de ventes forcées liées à la marge augmente considérablement. La vente massive de mardi a été accentuée par une dégradation de la notation de deux actions du groupe des « Magnificent Seven » par Rothschild & Co, ce qui a déclenché des ventes automatisées.
Actuellement, la dette sur marge représente environ 3,6 % du produit intérieur brut (PIB) des États-Unis, approchant le pic de 3,97 % atteint en octobre 2021. À titre de comparaison, ce chiffre était d’environ 2,6 % du PIB au plus fort de la bulle internet en 2000 et de 2,5 % avant la crise financière de 2008. Corrigée de l’inflation, la dette sur marge est aujourd’hui 6,7 fois plus élevée qu’en 1929.
Lorsque les marchés sont en hausse, l’effet de levier amplifie les gains. Mais lorsque les prix baissent, l’effet est inversé. Si les fonds propres d’un compte tombent en dessous des exigences minimales fixées par le courtier, l’investisseur reçoit un appel de marge et doit soit déposer des liquidités supplémentaires, soit vendre des actifs. Si un nombre suffisant d’investisseurs ne peuvent pas répondre à ces appels, les courtiers commencent à liquider leurs positions, ce qui fait chuter les prix et déclenche de nouveaux appels de marge, créant ainsi un cercle vicieux.
Avec une dette sur marge qui croît plus de deux fois plus vite que le S&P 500, le système financier est plus vulnérable à ce type de dénouement forcé qu’il ne l’a été depuis des années. À cela s’ajoute un facteur de risque supplémentaire : l’engouement des investisseurs pour les actions liées à l’intelligence artificielle (IA).
Les investisseurs particuliers ont massivement utilisé la marge pour investir dans les leaders du secteur de l’IA. Parallèlement, ces mêmes entreprises contractent d’importantes dettes pour financer le développement de leurs centres de données et l’achat de puces. Les géants du cloud, tels qu’Amazon, Microsoft et Google, ont émis environ 121 milliards de dollars de dette cette année, contre 28 milliards de dollars en 2023. Amazon a levé à lui seul 15 milliards de dollars lundi et devrait dépenser tellement en investissements d’ici 2026 que le total dépassera son flux de trésorerie d’exploitation d’au moins 40 %.
Les dépenses combinées des grandes entreprises technologiques en matière d’IA devraient atteindre 405 milliards de dollars en 2025, et Goldman Sachs estime qu’elles atteindront 1 150 milliards de dollars entre 2025 et 2027. Pour la première fois depuis environ 20 ans, les gestionnaires de fonds mondiaux mettent en garde, dans leurs enquêtes, contre un risque de « surinvestissement » dans ce domaine.
Cette situation crée une double couche d’endettement : les investisseurs utilisent la marge dans leurs propres comptes, et les entreprises qu’ils détiennent s’endettent pour financer le développement de l’IA, dont les bénéfices futurs restent incertains. Si la croissance des revenus de l’IA ralentit ou si les bénéfices déçoivent, les deux niveaux d’endettement pourraient être mis sous pression simultanément.
Nvidia, le concepteur de puces graphiques, est au cœur de cette dynamique. L’entreprise publiera ses résultats du troisième trimestre après la clôture des marchés ce mercredi. Les analystes s’attendent à un chiffre d’affaires d’environ 54,9 milliards de dollars, en hausse de plus de 56 % par rapport à l’année précédente, et à un bénéfice par action d’environ 1,25 dollar. Beaucoup espèrent que le chiffre d’affaires se rapprochera de 55 à 56 milliards de dollars et que les prévisions pour le quatrième trimestre dépasseront les 60 milliards de dollars, afin de maintenir la confiance dans les dépenses liées à l’IA.
Les prix des options suggèrent une fluctuation d’environ 7 à 8 % après la publication des résultats, conformément aux variations habituelles des actions Nvidia après ses annonces trimestrielles. Si Nvidia dépasse les attentes et relève ses prévisions, le marché pourrait retrouver un peu de sérénité. Mais si l’entreprise se contente de répondre aux attentes, ou si ses dirigeants se montrent prudents quant aux commandes d’IA ou à la demande de centres de données, le titre pourrait chuter fortement. Compte tenu de l’importance de la marge dans les transactions technologiques et liées à l’IA, cela pourrait déclencher des ventes forcées au-delà de Nvidia elle-même.
Dans un contexte d’endettement sur marge record, même une seule déception de la part de Nvidia pourrait avoir des conséquences bien plus larges qu’une simple baisse du cours de l’action. Elle pourrait être le catalyseur qui transforme un repli boursier normal en une cascade de ventes liées à la marge.
Les investisseurs doivent donc se poser les questions suivantes : quel montant d’argent avez-vous emprunté ? Dans quelle mesure êtes-vous exposé aux actions technologiques et à l’IA, qui sont particulièrement prisées ? Il est conseillé de vérifier votre utilisation de la marge, de réduire vos positions si votre endettement est élevé et de surveiller attentivement l’indice de volatilité (VIX) ainsi que les résultats de Nvidia. Il est également judicieux de diversifier votre portefeuille en incluant des secteurs plus défensifs, tels que la santé, les biens de consommation de base et les services publics, qui ont tendance à mieux résister aux périodes de stress sur les marchés.
Cette baisse ne se limite pas à un simple rapport sur les bénéfices. Elle est due à un endettement sur marge record qui croît bien plus vite que les cours des actions, et s’ajoute à un énorme cycle d’investissement dans l’IA financé par la dette. Les institutions ont déjà retiré plus de 300 milliards de dollars d’actions cette année. Le VIX n’est plus calme. Le prochain rapport de Nvidia déterminera si cette situation reste gérable ou se transforme en une réinitialisation plus douloureuse.
Si vous utilisez la marge, vous n’avez pas besoin de prédire l’issue. Vous devez simplement vous assurer qu’une seule mauvaise semaine dans l’IA et la technologie n’oblige pas votre courtier à choisir les positions que vous vendez.