Le télescope spatial Neil Gehrels Swift de la NASA entame sa chute finale. Après 22 ans de service, cet observatoire de 1 450 kilogrammes est désormais en phase de rentrée atmosphérique incontrôlée. La descente fait suite à l’échec d’une mission de sauvetage robotisée plus tôt cette année ; l’appareil devrait se désintégrer en traversant les couches denses de l’atmosphère.
Deux décennies de découvertes célestes
Lancé en 2004, le télescope Swift devait initialement fonctionner pendant deux ans. Sa mission première : percer les secrets des sursauts gamma, les explosions les plus puissantes de l’univers. Au fil du temps, ses capacités ont été largement exploitées pour étudier les supernovas, les trous noirs supermassifs et les comètes. Selon la NASA, l’appareil a permis la publication d’environ 7 000 articles scientifiques.
La fin de l’observatoire a été précipitée par une activité solaire intense. Ce phénomène a provoqué une expansion de l’atmosphère terrestre, augmentant la traînée et faisant chuter l’altitude du satellite plus vite que prévu. Le 20 octobre, le centre des opérations de la Pennsylvania State University a envoyé l’ordre de fin de mission, l’orbite étant passée sous les 275 kilomètres, un seuil rendant toute observation stable impossible.
L’échec de la mission de sauvetage LINK
La NASA avait tenté de prolonger la vie du télescope en contractant la société arizonienne Katalyst Space Technologies. Le plan consistait à utiliser un engin nommé LINK pour agripper le satellite et le propulser vers une orbite plus haute. Lancé le 3 juillet, le dispositif a été victime de défaillances techniques sur son système de contrôle d’orientation.
NASA's Neil Gehrels Swift Observatory is expected to meet a fiery end early Wednesday morning, nearly 22 years after it launched to study the most powerful explosions in the universe. https://t.co/vegdHSozaN pic.twitter.com/t0ZUx6vBrX
— https://x.com/CNN/status/2117897153313906876
Le satellite LINK, conçu par Katalyst Space Technologies, a échoué lors d’une mission de sauvetage car il a perdu le contrôle de son orientation dans l’espace.
Trajectoire et probabilités de risques
Les autorités de surveillance spatiale suivent désormais la course des débris. Si la majorité de l’observatoire devrait se vaporiser sous l’effet de la chaleur intense, des composants pourraient atteindre la surface terrestre.
La zone de chute potentielle est dictée par l’inclinaison orbitale du satellite, couvrant une bande comprise entre 20,6 degrés de latitude sud et 20,6 degrés de latitude nord. Cette zone traverse des portions de l’Afrique, de l’Inde, de l’Asie du Sud-Est, de l’Australie, ainsi que de vastes régions de l’Amérique centrale et du Sud.
Le risque de préjudice pour quiconque sur Terre est peu probable, environ 1 sur 2 100.
Parker Wishik, porte-parole de The Aerospace Corporation, a rappelé que les normes d’atténuation des débris de 2019 exigent une probabilité de victime humaine inférieure à 1 sur 10 000 pour les rentrées incontrôlées.
Un héritage scientifique en suspens
La NASA évalue actuellement comment d’autres télescopes et de futures capacités commerciales pourraient pallier cette absence. L’U.S. Space Force continue de collaborer aux opérations de suivi pour affiner les prédictions sur le moment précis de la rentrée.
As of Monday, the U. S. Space Force has predicted that NASA’s Neil Gehrels Swift Observatory will re-enter Earth’s atmosphere at approximately 3:30 a.m. EST on Wednesday, Nov. 4, 2026. NASA expects most of the spacecraft to burn up as it travels through the atmosphere, but some… pic.twitter.com/I4C7nAFQOR
— https://x.com/NASAWatch/status/2117325576092655675