Le Zimbabwe est confronté à un dilemme de conservation coûteux : conserver un stock d’ivoire estimé à des millions de dollars, tout en luttant pour financer la protection de sa population croissante d’éléphants et la sécurité des communautés locales.
Le pays dépense annuellement près de 500 000 dollars américains (environ 460 000 euros) pour entretenir plus de 120 tonnes de défenses d’éléphants stockées dans un coffre-fort sécurisé au siège de son parc national à Harare. Bien que le gouvernement estime la valeur de ce stock à environ 700 millions de dollars (environ 645 millions d’euros), les organisations de défense de la faune estiment que cette évaluation est exagérée.
Une étude de 2020 sur le commerce illégal d’ivoire, réalisée par la Wildlife Justice Commission, révèle que les prix varient considérablement selon les régions. En Afrique australe, un kilogramme d’ivoire brut se vendait entre 75 et 85 dollars américains (environ 69 à 78 euros) en 2020. Sur cette base, le stock zimbabwéen pourrait valoir entre 9 et 10 millions de dollars (environ 8,3 à 9,2 millions d’euros) sur le marché régional, un prix qui pourrait être plus élevé en Asie, où le kilogramme atteignait environ 400 dollars américains (environ 370 euros) au Vietnam en 2020.
Malgré cette valeur potentielle, le Zimbabwe est légalement interdit de vendre une seule défense. Cette interdiction est imposée par la Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d’extinction (CITES), qui a interdit la vente d’ivoire en 1989, à une époque où les populations d’éléphants africains étaient en déclin.
Cette situation est d’autant plus problématique que l’Autorité de gestion des parcs nationaux et de la faune sauvage du Zimbabwe (Zimparks), responsable de la garde de ce stock, peine à financer ses opérations de conservation de base. L’autorité dispose d’un budget annuel d’environ 35 millions de dollars (environ 32 millions d’euros), mais accuse un déficit annuel d’environ 10 millions de dollars (environ 9,2 millions d’euros), selon sa porte-parole, Tinashe Farawo.
Des responsables et des experts estiment qu’une vente pourrait aider le Zimbabwe, confronté à des difficultés économiques, à renforcer ses efforts de conservation, d’autant plus que la population d’éléphants continue de croître, entraînant une augmentation des conflits entre l’homme et la faune.
La question a été soulevée lors du sommet de la Communauté de développement de l’Afrique australe (SADC) sur la zone de conservation transfrontalière en mai dernier. Domingos Gove, directeur de l’alimentation, de l’agriculture et des ressources naturelles au Secrétariat de la SADC au Botswana, a déclaré que l’interdiction empêchait des pays comme le Zimbabwe de générer des revenus pour la conservation. Il a appelé les États membres à faire pression sur la CITES pour qu’elle reconnaisse les succès de la région dans la gestion des populations d’éléphants.
Le Zimbabwe, ainsi que d’autres pays d’Afrique australe, ont à plusieurs reprises demandé à la CITES l’autorisation de vendre leur ivoire, mais leurs demandes ont systématiquement été rejetées, par crainte d’une résurgence du braconnage et d’une augmentation de la demande.
Des ventes ponctuelles autorisées par la CITES en 1997 et 2008 au Botswana, en Namibie, en Afrique du Sud et au Zimbabwe, ont été suivies d’une augmentation du braconnage en Afrique, selon la convention et certains groupes de conservation. Un communiqué de presse conjoint de plusieurs organisations de protection de la nature publié en 2022 souligne que ces ventes ont alimenté les marchés chinois et japonais, deux destinations majeures pour l’ivoire illégal.
Les partisans d’une vente au Zimbabwe soulignent que la population d’éléphants a considérablement augmenté depuis l’instauration de l’interdiction. En 1900, le pays comptait probablement seulement 4 000 éléphants. En 2014, ce nombre avait été multiplié par vingt, faisant du Zimbabwe le deuxième pays au monde en termes de population d’éléphants de savane, après le Botswana (130 000 individus). Malgré un ralentissement de la croissance après une augmentation du braconnage à partir de 2006, la population zimbabwéenne est restée stable à environ 82 000 individus, soit plus du double de l’objectif national fixé dans les années 1980.
« Nous insistons sur le fait que, en tant que pays qui héberge des éléphants, nos votes doivent avoir plus de poids que ceux qui n’en ont pas », a déclaré Farawo, faisant référence aux votes sur les propositions de vente d’ivoire qui nécessitent une majorité des deux tiers.
Pour les communautés locales, la prolifération des éléphants représente une menace croissante pour leur sécurité et leurs moyens de subsistance. En novembre dernier, l’oncle de Michael Dzomba a été mortellement blessé par un éléphant alors qu’il ramassait des poteaux près de son domicile. « Nous avons toujours peur », témoigne Dzomba, qui vit dans le district de Mbire, près du parc national de Mukanga. « Ils peuvent camper même dans les zones où nous allons chercher de l’eau. »
Zimparks a recensé 579 incidents de conflits entre l’homme et la faune au cours du premier trimestre de cette année, entraînant 18 décès et 32 blessés. Certains habitants estiment qu’une vente d’ivoire pourrait générer des revenus pour financer la sécurisation des parcs et la protection des communautés.
Cependant, d’autres, comme Sharon Hoole, militante pour la protection de la nature, estiment que la corruption endémique dans le pays empêcherait les fonds d’atteindre les communautés ou les efforts de conservation. Elle préconise la destruction du stock d’ivoire, à l’instar du Kenya.
Emmanuel Koro, journaliste spécialisé dans la conservation de la faune sauvage, estime que l’interdiction a alimenté le braconnage et créé une industrie lucrative qui s’oppose à sa levée.
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