Publié le 15 décembre 2023 19:52:00. L’Irish Horseracing Regulatory Board (IHRB) poursuit son enquête sur un incident controversé survenu lors d’une course à Wexford en mai dernier, où un jockey est accusé d’avoir intentionnellement provoqué la chute de sa monture. L’affaire, qui soulève des questions sur l’intégrité des courses, a débuté une audience qui pourrait durer plusieurs semaines.
Le jockey Philip Byrnes est accusé par l’IHRB de ne pas avoir permis à sa jument, Redwood Queen, de courir de manière optimale, en laissant délibérément glisser sa selle lors du dernier obstacle à Wexford le 28 mai. L’IHRB estime que cet acte a compromis l’intégrité de la compétition.
Selon l’IHRB, Redwood Queen, initialement cotée à 7/2, a vu sa cote chuter à 13/2 avant la course. L’incident a eu lieu alors que la jument se trouvait à deux longueurs de l’arrivée, permettant au favori, Beacon Edge, de remporter la course avec une avance de 22 longueurs dans cette épreuve de haies sur 2m1f (environ 3 200 mètres).
Bien que les commissaires de course n’aient pris aucune sanction immédiate, l’IHRB a annoncé en octobre qu’une enquête serait menée et que Philip Byrnes et son père, Charles Byrnes (l’entraîneur), seraient convoqués devant un comité de référence. L’annonce de cette convocation avait suscité une vive réaction dans le milieu des courses.
L’audience, débutée à 9h30, a été ajournée jusqu’à 19h45. Le juge Peter Kelly, qui préside le comité de référence, a indiqué qu’une décision ne serait pas rendue avant que la transcription complète de l’audience ne soit disponible, ce qui pourrait prendre plusieurs semaines, voire jusqu’après Noël.
Paul Murtagh, responsable des opérations de course à l’IHRB, a témoigné en premier, relatant une interview menée avec Philip Byrnes en août. Selon ses déclarations, Byrnes aurait affirmé avoir « reçu un coup » en raison du mouvement de Redwood Queen, avant de « glisser de sa selle et de se retrouver au sol », assurant qu’il avait fait tout son possible pour rester en selle.
Aidan Connolly, PDG de la société d’analyse de données Idiro, a ensuite été interrogé à distance concernant les schémas de paris sur la course. L’équipe juridique de Byrnes s’était initialement opposée à l’introduction de ces données, contestant leur pertinence. Ils ont également contesté la qualification d’expert de Leighton Aspell, ancien jockey et désormais steward rémunéré par l’IHRB, arguant que cela compromettait son impartialité. Le comité a cependant jugé que ces preuves étaient admissibles.
Leighton Aspell : travaille désormais comme steward rémunéré pour l’IHRB
Dans son témoignage, Leighton Aspell a visionné des séquences vidéo de la chute sous différents angles et à différentes vitesses, qualifiant l’incident de « très difficile à expliquer » en raison de la perte d’un étrier par Byrnes, malgré l’absence de déviation de Redwood Queen. Il a conclu qu’il ne pouvait considérer cet événement que comme un « acte délibéré ».
Interrogé par la défense, Aspell a admis ne pas avoir pris en compte l’explication de Byrnes lors de son entretien avec Murtagh lors de la rédaction de son rapport. Il n’était pas non plus d’accord avec l’argument selon lequel Redwood Queen aurait viré à droite.
Philip Byrnes a quant à lui admis avoir un taux de chute plus élevé que la moyenne pour un jockey et a déclaré que ses instructions pour cette course étaient de placer Redwood Queen en deuxième ou troisième position. Il a attribué le changement inattendu d’approche de sa monture comme un facteur déterminant dans la chute.
Byrnes a expliqué qu’il s’attendait à ce que Redwood Queen aborde le dernier obstacle de la même manière que les précédents, mais a suggéré qu’elle « a aperçu quelque chose à l’intérieur de la piste », la faisant regarder à gauche. Il a ensuite décrit la jument comme ayant « simplement lâché prise et sauté en l’air », avant de lui donner un « coup de dos » qui l’a fait perdre ses étriers et tomber.
Le jockey John Watson et l’ancien champion d’Irlande Davy Russell, qui a connu un grand succès en s’associant à Charles Byrnes, ont témoigné en faveur de la défense. Watson a déclaré que Byrnes n’était « pas aligné avec le cheval », mais a insisté sur le fait qu’il était « déterminé » et « avait fait de bons efforts » pour maintenir le partenariat. Russell a affirmé qu’il était « totalement en désaccord » avec l’accusation d’intentionnalité, l’attribuant à « l’indécision du pilote » et évoquant une « règle non écrite » selon laquelle on « ne se relève pas ».
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