Le Leinster s’est incliné 26-20 face aux Sharks à Durban le 3 octobre 2026, concédant sa deuxième défaite consécutive en Afrique du Sud lors de la deuxième journée de l’United Rugby Championship. Malgré des essais de Robbie Henshaw, Thomas Clarkson et Andrew Osborne, la jeune formation irlandaise a cédé face à la puissance des avants sud-africains.
Le combat des avants et la domination des Sharks en mêlée
La rencontre disputée au stade Hollywoodbets Kings Park a rapidement tourné à l’épreuve de force pour le pack visiteur. Le Leinster a ouvert le score à la 16e minute grâce à un essai de Robbie Henshaw, parfaitement servi par le demi de mêlée Fintan Gunne après une longue séquence de pression des avants dans les vingt-deux mètres adverses. Caspar Gabriel a transformé pour donner sept points d’avance aux visiteurs.
La réponse des Sharks ne s’est pas fait attendre. S’appuyant sur le retour de leurs avants Springboks, dont le pilier gauche Thomas du Toit et le pilier droit Vincent Koch, les locaux ont pris le contrôle des phases statiques.
Rónan Kelleher a déclaré au Irish Times : « Il y a eu des moments où nous nous sommes mis dans de bonnes positions sur le terrain pour concrétiser, mais nous n’y sommes tout simplement pas parvenus en raison de notre indiscipline. Et puis il y a eu des moments où la mêlée a commencé à tanguer, c’est donc manifestement un grand secteur de travail pour l’avenir. »
Ces difficultés sur la conquête ont coûté cher au Leinster avant la pause. Le pilier droit Thomas Clarkson a écopé d’un carton jaune à la 38e minute après des fautes répétées. Les Sharks en ont immédiatement profité pour écarter le ballon vers l’aile et permettre à Lili Bester de marquer dans le coin, portant le score à 14-7 à la mi-temps après une transformation de Vusi Moyo.
Les essais tardifs de l’équipe sud-africaine scellent la rencontre
De retour des vestiaires, l’entraîneur Leo Cullen a vu ses joueurs réagir immédiatement. De nouveau sur le terrain après sa suspension temporaire, Thomas Clarkson a insisté en force pour aplatir le deuxième essai de sa formation à la 49e minute, réduisant l’écart à 14-12. À la 66e minute, une pénalité inscrite par le remplaçant Sam Prendergast a permis au Leinster de repasser brièvement en tête (15-14).
Les dix dernières minutes ont toutefois basculé en faveur de la franchise de Durban. À la 70e minute, le deuxième ligne Eben Etzebeth a initié une offensive depuis son propre camp, éliminant ses adversaires d’une feinte avant de lancer le centre André Esterhuizen vers l’en-but pour un essai converti par Moyo.
Alors que le Leinster jouait le tout pour le tout, l’ailier Edwill van der Merwe a scellé le sort du match en interceptant une passe dans les derniers instants pour inscrire un quatrième essai synonyme de bonus offensif. Un ultime exploit d’Andrew Osborne, qui a capté un coup de pied de Prendergast derrière la ligne à la dernière minute, a permis au Leinster d’arracher un troisième point de bonus en deux matches sur le sol sud-africain.
Prochaines échéances pour les deux formations
Cette tournée sud-africaine s’achève donc avec un bilan comptable mitigé pour le tenant du titre, défait une semaine plus tôt par les Lions à Johannesburg sur la plus petite des marges (27-26). Le groupe rentre en Irlande avec trois points de bonus récolté lors de ces deux déplacements.
Pour leur retour à Dublin, les joueurs de Leo Cullen accueilleront la province galloise de Cardiff sur la pelouse du RDS, rebaptisé l’Arena Laya, le samedi 10 octobre à 19h45. De leur côté, les Sharks se déplaceront pour affronter les Stormers dans le cadre de la troisième journée de la compétition.