Le club de hockey sur glace des Blue Jackets de Columbus a surprondu son public en limogeant son entraîneur-chef, Dean Evason, lundi. Rick Bowness, un vétéran du métier, a été nommé pour lui succéder, alors que l’équipe lutte pour se maintenir dans la course aux séries éliminatoires dans une Conférence Est particulièrement compétitive.
L’éviction d’Evason, qui n’était qu’à mi-parcours de sa deuxième saison à la tête de l’équipe, intervient alors que les Blue Jackets affichent un dossier de 19 victoires, 19 défaites et 7 matchs nuls. Ils se retrouvent au bas du classement de la Conférence Est, à sept points d’une place en séries éliminatoires. Le directeur général Don Waddell a justifié cette décision par une sous-performance générale de l’équipe.
« Cette saison a été frustrante pour nous tous et, au final, nous ne sommes pas à la hauteur de nos attentes », a déclaré Waddell dans un communiqué. « Nous partageons tous cette responsabilité, moi y compris, et même si ce n’était pas une décision facile, elle était nécessaire. Dean a fait un excellent travail l’année dernière dans des circonstances difficiles et je le remercie, tout comme Steve [McCarthy, l’entraîneur adjoint] pour son engagement envers le club au cours des cinq dernières années. »
L’arrivée d’Evason avait été marquée par une tragédie personnelle, avec le décès soudain de l’attaquant vedette Johnny Gaudreau lors d’un accident hors saison avant le début de la saison 2024-2025. Malgré ce deuil, Evason avait réussi à mener les Blue Jackets à un dossier de 40 victoires, 33 défaites et 9 matchs nuls, manquant de peu les séries éliminatoires.
Les espoirs étaient élevés pour la saison 2025-2026, mais l’équipe n’a pas réussi à progresser comme prévu. Le centre vétéran Sean Monahan n’a pas atteint son plein potentiel, et le développement de jeunes joueurs prometteurs tels qu’Adam Fantilli et Kent Johnson a stagné.
Rick Bowness, qui possède plus de 40 ans d’expérience dans le hockey professionnel, a déjà été entraîneur-chef dans 14 équipes de la LNH, à titre intérimaire ou permanent. Son dossier en carrière est de 310 victoires, 408 défaites, 48 matchs nuls et 37 prolongations. Il a mené les Stars de Dallas jusqu’en finale de la Coupe Stanley en 2019-2020 et a récemment entraîné les Jets de Winnipeg pendant deux saisons, affichant un dossier de 98 victoires, 57 défaites et 9 matchs nuls, tout en menant l’équipe à deux participations aux séries éliminatoires.
La compétitivité accrue de la Conférence Est a sans doute accéléré la décision de la direction des Blue Jackets. Aucune équipe de la conférence n’affiche un dossier négatif, et la lutte pour les places en séries éliminatoires est acharnée. Cependant, certains observateurs se demandent si le remplacement d’Evason par Bowness, à 70 ans, est la solution à long terme pour les problèmes de l’équipe, notamment un manque de puissance offensive et des performances décevantes des gardiens de but, à l’exception de Elvis Merzlikin.
La direction de Columbus a récemment fait l’acquisition de l’attaquant Mason Marchment des Kraken de Seattle, en cédant des choix de repêchage de deuxième et quatrième ronde, ce qui témoigne de sa volonté d’améliorer l’équipe immédiatement. Reste à savoir si Bowness parviendra à insuffler un nouvel élan aux Blue Jackets et à les propulser vers les séries éliminatoires, ou si cette décision ne fera qu’ajouter à l’instabilité qui règne au sein du club depuis 2021, avec l’embauche de son sixième entraîneur en quatre ans.
