Les prisons fédérales américaines sont confrontées à une crise sans précédent : un exode massif d’agents pénitentiaires attirés par de meilleures opportunités et des primes alléchantes offertes par l’Immigration et les Douanes (ICE). Cette fuite de personnel, exacerbée par des conditions de travail dégradées et des pénuries budgétaires, menace la sécurité des établissements et le bien-être des détenus.
Selon des données internes du Bureau fédéral des prisons (BOP) partagées avec ProPublica, l’agence a perdu au moins 1 400 employés de plus qu’elle n’en a embauchés cette année. Le phénomène est particulièrement marqué dans les prisons à sécurité maximale de Floride, du Minnesota et de Californie, où des équipes entières sont décimées. « Nous sommes brisés et nous sommes débauchés par l’ICE », a déclaré un responsable syndical à ProPublica. « C’est incroyable. Les gens partent en masse. »
L’attrait d’ICE réside dans des salaires plus élevés, des primes à la signature pouvant atteindre 50 000 $ (environ 46 000 €) et le remboursement des frais de scolarité. Cette campagne de recrutement agressive, lancée dans le sillage de la politique d’expulsions massives de l’administration Trump, a créé une concurrence féroce pour les agents pénitentiaires.
Les conséquences de cette pénurie de personnel sont multiples. Les prisons sont confrontées à des pénuries de fournitures essentielles, allant de la nourriture aux articles d’hygiène personnelle. Moins d’agents signifie davantage de confinements, moins de programmes éducatifs et de services de santé pour les détenus, ainsi qu’un risque accru pour le personnel, qui est contraint d’effectuer des heures supplémentaires épuisantes. Dans certains établissements, des enseignants et du personnel médical sont même appelés à assurer des fonctions d’agents pénitentiaires.
Des agents témoignent de conditions de travail alarmantes. Un officier du Texas a confié à ProPublica qu’il fallait désormais apporter son propre papier toilette, savon et serviettes en papier. « Je n’ai jamais vu une chose pareille au cours de mes 25 années », a-t-il déclaré. « Il faut littéralement se déplacer avec son propre rouleau de papier toilette. »
Le directeur adjoint du BOP, Josh Smith, a reconnu la gravité de la situation dans une vidéo diffusée mercredi, affirmant que l’agence avait été « laissée en ruine par l’administration précédente » et qu’il faudrait des années pour la redresser. Il a qualifié les niveaux de personnel de « catastrophiques », soulignant qu’ils contribuent à l’insécurité des prisons, aux problèmes d’infrastructure et à la corruption.
ICE s’est contenté de renvoyer à un communiqué de presse indiquant qu’elle avait fait plus de 18 000 offres d’emploi provisoires à la mi-septembre.
Le BOP est confronté à des difficultés structurelles depuis longtemps, notamment des scandales d’abus sexuels, des problèmes de contrebande, des infrastructures délabrées et des soins médicaux déficients. En 2023, il a été désigné comme le pire lieu de travail fédéral par une analyse des enquêtes auprès des employés, et les syndicats estiment qu’environ 40 % des postes d’agents pénitentiaires sont vacants.
Cette pénurie a conduit à l’inscription du système pénitentiaire sur une liste gouvernementale des agences à haut risque présentant de graves vulnérabilités. Les responsables du contrôle ont imputé le sous-effectif chronique à la mort d’au moins 30 prisonniers.
Bien que le BOP ait tenté de remédier à la situation par des primes à l’embauche et des indemnités de rétention, ces efforts ont été compromis par un budget stagnant. Kathleen Toomey, ancienne directrice adjointe du bureau, a déclaré au Congrès en février que le financement n’avait pas augmenté depuis 2023, malgré l’absorption de millions de dollars d’augmentations de salaire et d’incitations.
L’expansion d’ICE a même perturbé la formation des nouvelles recrues du BOP. En août, le Federal Law Enforcement Training Centers (FLETC) a annoncé qu’il se concentrerait sur la « formation liée aux surtensions », suspendant les programmes pour d’autres agences jusqu’en 2026 au moins.
Parallèlement, les effets de la crise budgétaire se font sentir sur le terrain. Des membres du personnel et des détenus ont signalé des retards dans le paiement des factures de services publics et de déchets. Dans un établissement en Louisiane, le complexe pénitentiaire d’Oakdale a failli manquer de nourriture avant que le syndicat n’intervienne.
Des pénuries d’œufs, de bœuf et d’articles d’hygiène personnelle ont également été signalées. Une détenue à Carswell, au Texas, a déclaré avoir été contrainte d’utiliser ses chaussettes à la place de tampons.
La diminution du personnel a également affecté l’accès aux soins de santé. Au complexe pénitentiaire de Victorville, en Californie, le personnel a accusé la direction de réduire le nombre d’agents affectés aux visites hospitalières afin de limiter les heures supplémentaires.
Tom Kamm, un agent pénitentiaire retraité de l’Illinois, a déclaré avoir pris sa retraite en septembre après 29 ans de service, car il était sur le point d’être affecté à des quarts de travail en tant qu’agent correctionnel, une tâche qu’il n’avait pas exercée depuis 2001. « Je ne savais vraiment plus comment faire ça », a-t-il déclaré.
Le « One Big Beautiful Bill Act », adopté en juillet, pourrait apporter un certain soulagement financier au BOP, en allouant 5 milliards de dollars supplémentaires sur quatre ans, dont 3 milliards de dollars spécifiquement destinés à améliorer la rétention, l’embauche et la formation. Cependant, le bureau n’a pas encore précisé comment ces fonds seront utilisés.