Publié le 30 septembre 2025 à 15h58. Le premier festival de comédie de Riyad, qui se tient du 26 septembre au 9 octobre, attire des stars américaines de la scène humoristique, mais suscite une vive polémique en raison des liens financiers avec le gouvernement saoudien et des accusations de « blanchiment » de son bilan en matière de droits de l’homme.
- Le festival a attiré des noms célèbres tels que Dave Chappelle, Louis CK, Bill Burr et Kevin Hart, qui sont payés directement par le gouvernement saoudien.
- Des organisations de défense des droits de l’homme, comme Human Rights Watch, dénoncent cet événement comme une tentative de masquer les abus commis par le régime saoudien.
- Plusieurs humoristes ont exprimé des réserves, certains refusant même de participer, tandis que d’autres ont justifié leur présence par des considérations financières ou artistiques.
Le festival de comédie de Riyad, présenté comme « le plus grand festival de comédie du monde », a mis le holà sur la scène humoristique internationale. L’événement, qui se déroule jusqu’au 9 octobre, a réuni des figures emblématiques de la comédie américaine, notamment Dave Chappelle, Louis CK, Bill Burr, Kevin Hart, Whitney Cummings, Pete Davidson, Aziz Ansari et Jo Koy. Tous ces artistes sont rémunérés directement par le gouvernement saoudien.
L’organisation de l’événement est assurée par Sela, une société d’événements en direct appartenant au Fonds de patrimoine souverain d’Arabie saoudite, et par la Generals Entertainment Authority, dirigée par Turki Alalshikh, un conseiller royal. Ce dernier a été accusé de violations des droits de l’homme, notamment de détenir des personnes qui le critiquent sur les réseaux sociaux.
L’agence de talents américaine William Morris Endeavour (WME) et Bruce Hills, l’ancien président du célèbre festival Just For Laughs de Montréal et dirigeant de Bruce Hills Entertainment, sont également impliqués en tant que consultants et producteurs.
Cette participation a suscité de vives critiques de la part d’organisations de défense des droits de l’homme. Human Rights Watch a déclaré dans un communiqué de presse que le festival est une tentative du régime saoudien de masquer ses abus notoires. « Ce blanchiment vient au milieu d’une augmentation significative de la répression », a affirmé Joey Shea, chercheuse chez HRW, « y compris une répression de la liberté d’expression, que beaucoup de ces comédiens défendent, mais qui est complètement refusée aux citoyens saoudiens. »
Les réactions ne se sont pas limitées aux organisations de défense des droits de l’homme. Plusieurs humoristes ont également exprimé leur désaccord. Marc Maron a ainsi déclaré dans un extrait de spectacle publié sur Facebook : « Le même type qui va les payer est le même type qui a payé ce type pour scier Jamal Khashoggi en morceaux et le mettre dans une putain de valise. » Stavros Halkias, lors d’une conversation avec Chris Distefano, l’un des artistes participant au festival de Riyad, a quant à lui expliqué qu’il avait refusé l’offre, estimant qu’il ne pouvait pas accepter de l’argent de l’Arabie saoudite, qu’il jugeait « effrayante ».
Shane Gillis, humoriste américain, a révélé dans plusieurs épisodes de son podcast qu’il avait refusé une offre « importante » du festival en raison de l’implication présumée de l’Arabie saoudite dans les attentats du 11 septembre, bien qu’il soit difficile de cerner ses motivations exactes. Il a confié à son co-animateur Matt McCusker il y a quelques semaines qu’il avait « pris une position de principe » en refusant, tout en ajoutant immédiatement : « Ce n’était même pas ça. Je n’y ai même pas pensé », faisant référence à l’implication supposée de l’Arabie saoudite dans les attentats.
David Cross, humoriste et acteur, a publié mardi une lettre ouverte virulente critiquant les humoristes participant au festival. Il a écrit sur son site web : « Je suis dégoûté et profondément déçu par cette mascarade. Comment des gens que j’admire, dotés d’un talent indéniable, peuvent-ils tolérer ce régime totalitaire pour… quoi, une quatrième maison ? Un bateau ? Encore plus de baskets ? »
Les humoristes participant au festival ne semblent pas particulièrement préoccupés par les critiques ou les actes répréhensibles reprochés au régime saoudien. Jim Jefferies a déclaré sur le podcast de Theo Von en août que c’était pour le bien commun que des « machines de liberté d’expression » comme lui présentent leur matériel « provocateur » au royaume et à ses dirigeants. (Depuis ces déclarations, Jefferies a été retiré de la programmation du festival ; ses représentants n’ont pas répondu aux demandes d’informations à ce sujet.)
Chris Distefano a plaisanté, lors d’une conversation avec Halkias, qu’un avantage de la répression des femmes par le royaume était que sa fiancée ne pouvait pas l’accompagner. Mark Normand, quant à lui, a plaisanté qu’il emmènerait sa femme pour lui montrer à quel point elle était privilégiée en Amérique : « Je veux être comme : ‘Tu vois ? Tu penses que je suis un connard ? Eh bien, ils vont te couper le clitoris, salope.’ »
Certains humoristes ont été transparents quant à leur volonté de faire abstraction de leurs convictions morales pour jouer au festival. « Alors quoi, ils ont des esclaves ? » a demandé Tim Dillon dans un segment de podcast qui a conduit à son renvoi du festival. « Ils me versent suffisamment d’argent pour fermer les yeux. » Pete Davidson a tenu des propos similaires, reconnaissant dans un entretien avec Von que des personnes lui avaient demandé pourquoi, compte tenu de la mort de son père lors des attentats du 11 septembre, il acceptait un chèque du gouvernement saoudien. Il n’a pas abordé directement les critiques, mais a suggéré qu’il était heureux d’oublier le 11 septembre pour le bon prix : « Je sais juste que je reçois le routage, puis je vois le montant, et je dis : ‘J’y vais.’ »
Quel est le montant en question ? Selon Dillon, il est conséquent : dans le même podcast qui a conduit à son renvoi, il a affirmé que les organisateurs lui avaient offert 375 000 $ et que certains humoristes avaient reçu des offres allant jusqu’à plusieurs millions de dollars. Gillis n’a pas révélé le montant de l’offre qu’il avait reçue, mais a déclaré qu’après avoir initialement refusé, ils avaient « doublé la somme ». Dillon a également affirmé avoir demandé 500 000 $, mais s’être vu proposer un montant inférieur.
Le comédien et ancien scénariste de SNL, Nimesh Patel, a annoncé sur Instagram qu’il avait renoncé au festival, expliquant qu’il s’était vu offrir « beaucoup d’argent… Je ne suis pas en mesure de refuser de l’argent qui changerait ma vie. Mais cela n’a pas changé ma vie. » Dans une publication TikTok supprimée depuis, il a suggéré qu’il pourrait compenser cette perte en effectuant « 40 spectacles… ici aux États-Unis, parfaitement propres, moraux, au-dessus de tout, aux États-Unis d’Amérique ».
Même si les têtes d’affiche du festival ont reçu des sommes considérables, aucun d’entre eux ne semble souffrir d’une crise de conscience. Chappelle, Hart, Burr, Koy et Gabriel Iglesias sont des multimillionnaires qui vendent des centaines de milliers de billets pour leurs spectacles dans le monde entier. Les revenus de Louis CK ont peut-être diminué ces dernières années, mais une facture envoyée à son promoteur, obtenue par demande de documents publics, montre qu’il a gagné plus de 300 000 $ lors d’un week-end à Seattle en juillet dernier, et qu’il a des dates de tournée prévues dans le monde entier jusqu’en avril 2026. Des chiffres similaires montrent que Davidson a gagné 100 000 $ pour un concert à la Florida State University en 2019 et plus de 130 000 $ lors d’un week-end à Buffalo en 2023.
Non seulement ils n’ont pas besoin d’argent, mais beaucoup de ces humoristes ont passé la dernière décennie à se positionner comme des défenseurs de la liberté d’expression, dénonçant la censure et les pressions exercées sur les blagues comme étant l’équivalent même de la répression étatique qu’ils approuvent désormais.
Chappelle a publié plusieurs spectacles Netflix contenant des blagues transphobes, se déclarant « Team Terf ». Il a ensuite défendu ce matériel devant des lycéens : « Plus vous dites que je ne peux pas dire quelque chose, plus il est urgent pour moi de le dire », a-t-il déclaré. Jim Jefferies a autrefois décrit les soirées de roast comme « l’un des derniers bastions de la liberté d’expression », et a expliqué il y a quelques années que son ami Norm Macdonald était mort parce qu’il ne voulait pas vivre dans un monde où « tout le monde essaie d’annuler tout le monde ». Andrew Schulz, qui a utilisé un langage raciste et anti-transgenre dans le passé récent, a récemment critiqué la droite pour avoir abandonné ses valeurs, notamment « le parti qui a mis fin à la culture, le parti qui maintient la liberté d’expression en vie ». Après l’assassinat de Charlie Kirk, Whitney Cummings a publié : « Si vous êtes satisfaits que quelqu’un ait été exécuté publiquement parce qu’il ne partage pas vos croyances, félicitations, vous êtes les talibans. » (Soit dit en passant, Human Rights Watch note que le régime saoudien a exécuté un journaliste en juin « en raison de son discours pacifique et de ses commentaires ».)
Certaines des têtes d’affiche du festival ont même critiqué explicitement leurs nouveaux clients dans le passé. « Je n’irai pas là-bas et je ne me ferai pas kidnapper et décapiter sur YouTube », a déclaré Burr en 2016, en réponse à une question sur une éventuelle visite en Arabie saoudite, à Dubaï ou au Koweït. Il a ensuite critiqué le travail forcé aux Émirats arabes unis, où il s’est depuis produit et a même rencontré un membre de la famille royale. (Il a également appelé à ce que les milliardaires soient « balayés comme des putains de chiens enragés », bien qu’il envisage peut-être une sculpture pour les redevances du Golfe.) Lorsque Netflix a retiré un épisode critique du Patriot Act de Hasan Minhaj de sa plateforme saoudienne en 2019, Riyadhliner Maz Jobrani a déclaré que le service aurait dû « se rallier à la liberté d’expression ».
Au fil des ans, Schulz a plaisanté sur le meurtre de Khashoggi et les liens saoudiens avec le 11 septembre ; a tweeté que « le peuple saoudien implore l’aide d’un régime tyrannique plein de sexisme, de racisme et d’homophobie » ; et a soutenu que le pays « existe parce que nous le lui permettons » afin de « nous fournir du putain de gaz, salope ». Jessica Kirson, l’une des deux femmes à la programmation du festival, a déclaré un jour que les femmes humoristes au Moyen-Orient « ne sont pas autorisées à parler du gouvernement ou de la famille royale. Ou à jurer ou à parler de sexe. Nous sommes tellement privilégiées ici. »
Les têtes d’affiche de Riyad ont probablement dû accepter ces mêmes restrictions. Bien que Jefferies et Davidson aient déclaré dans des conversations distinctes qu’ils n’avaient reçu aucune directive de contenu des organisateurs du festival, la comédienne Atsuko Okatsuka a récemment publié une capture d’écran du contrat proposé qu’elle avait reçu (et refusé) des organisateurs du festival. La section qu’elle a partagée, intitulée « Restrictions de contenu », interdisait le matériel qui dénigre « le Royaume d’Arabie saoudite, y compris son leadership, ses personnalités publiques, sa culture ou son peuple », ainsi que le système juridique du pays.
C’est loin des principes que les humoristes ont défendus contre la censure dans le passé. Lenny Bruce et George Carlin, modèles pour de nombreux défenseurs de la liberté d’expression d’aujourd’hui, ont tous deux lutté contre les censeurs du gouvernement : Bruce a été arrêté, poursuivi et condamné pour son spectacle, tandis que Carlin a mené une affaire historique devant la Cour suprême qui a confirmé le pouvoir de la FCC de réglementer l’indécence et l’obscénité sur les ondes publiques. La génération actuelle d’humoristes préfère utiliser ses libertés durement acquises non pas comme une arme contre les puissants, mais comme une licence pour opérer sans aucune obligation éthique. Pour ces humoristes, la « liberté d’expression » signifie la liberté de dire tout ce que vous voulez, y compris d’être cruel envers les minorités raciales, les femmes, les personnes transgenres et les immigrants ; de s’associer à des théoriciens du complot et de prêter leurs plateformes à des politiciens qui menacent la démocratie.
Pourtant, malgré toutes leurs affirmations d’absolutisme en matière de liberté d’expression, il semble désormais que les champions de la liberté comique soient trop heureux de s’autocensurer pour le bon prix. Dans un épisode d’août du podcast *Nous pourrions être ivres*, Kirson a discuté avec les animateurs Normand et Sam Morril du festival, sur lequel elle n’avait apparemment pas encore été réservée. Elle a dit qu’elle adorerait se produire dans la région, même si la perspective la rendait nerveuse – après tout, a souligné Morril, elle est une femme juive et homosexuelle. « Je ne ferais pas du tout de matériel gay », a-t-elle rapidement déclaré, ajoutant qu’elle éviterait également le matériel juif. Pourtant, elle s’est émerveillée de la façon dont le Royaume traite ses invités. « Vous êtes traité comme de l’or », a-t-elle déclaré. « C’est un traitement cinq étoiles, fou, des hôtels et des services de voiture et de la nourriture. Et ils prennent vraiment soin de vous. »
