Publié le 12 janvier 2026. Une nouvelle étude de World Animal Protection révèle que, malgré quelques améliorations, la majorité des éléphants utilisés dans l’industrie touristique thaïlandaise continuent de subir des conditions de vie déplorables, avec des pratiques cruelles persistantes.
- Plus de deux éléphants captifs sur trois vivent toujours dans des conditions inacceptables en Thaïlande.
- Les promenades à dos d’éléphant, bien que en déclin, restent une source de souffrance, et le nombre total d’éléphants en captivité a augmenté.
- Les expériences de « lavage » d’éléphants, souvent présentées comme éthiques, sont en réalité une forme d’exploitation.
Une enquête approfondie menée par le Dr Jan Schmidt-Burbach, expert en éléphants et vétérinaire de la faune sauvage pour World Animal Protection, a évalué 236 sites touristiques à travers la Thaïlande, hébergeant un total de 2 849 éléphants. Les résultats, publiés dans le rapport Bred to Entertain – Une nouvelle évaluation retraçant 15 ans de l’industrie du tourisme des éléphants en Thaïlande, dressent un bilan alarmant de la situation.
L’étude, basée sur neuf critères de bien-être animal, révèle que les normes restent globalement faibles, avec des résultats similaires à ceux constatés en 2019. « Cela démontre que les préoccupations sérieuses concernant le bien-être des éléphants dans les sites touristiques restent largement inchangées », souligne le Dr Jan. Il précise également que même les sites les mieux notés ne garantissent pas des conditions de vie idéales pour ces animaux : « La captivité n’est pas une situation adéquate pour les éléphants – même les conditions dans les sites favorables aux éléphants ne sont pas parfaites. »
Si la pratique des promenades à dos d’éléphant a diminué (de 92 % en 2010 à 43 % en 2024), le nombre total d’éléphants captifs dans le tourisme a paradoxalement augmenté de plus de 70 % sur la même période. « Ainsi, le nombre réel d’éléphants utilisés pour les promenades n’a diminué que de 20 % », explique le Dr Jan. World Animal Protection documente depuis longtemps les préjudices physiques et psychologiques graves causés par ces promenades et les spectacles, souvent liés à des méthodes d’entraînement brutales et à des conditions de vie restrictives qui empêchent les éléphants d’exprimer leurs comportements naturels.
L’étude met également en lumière la montée en popularité des expériences de « lavage » d’éléphants et de soins, présentées comme des alternatives éthiques. En 2024, plus de la moitié des éléphants captifs étaient exploités dans des lieux proposant ces activités. Ces établissements se font souvent passer pour des sanctuaires ou des centres de secours, induisant les touristes en erreur. En réalité, les éléphants n’ont pas le choix et sont forcés d’interagir avec des visiteurs inconnus. « Les éléphants n’ont pas besoin de l’aide des touristes pour se laver. Dans la nature et dans de véritables sanctuaires, les éléphants sont parfaitement capables de se maintenir propres », rappelle l’étude.
« Dans la nature, ils vivraient en grands troupeaux, interagissant constamment les uns avec les autres et nouant des liens durables, tout en parcourant de longues distances et en parcourant un large éventail de plantes et de fruits. En captivité, ils ont généralement très peu d’occasions d’interagir avec d’autres éléphants et se voient proposer une variété limitée de nourriture. Leur capacité à se déplacer selon leur propre choix est également limitée. Un animal intelligent comme un éléphant en est psychologiquement affecté. »
Dr Jan Schmidt-Burbach, expert en éléphants de World Animal Protection
L’enquête a révélé que plus de la moitié des éléphants étaient maintenus en chaînes courtes pendant la journée, avec des possibilités d’interaction sociale limitées. Seul un quart d’entre eux pouvait interagir librement avec d’autres éléphants, et beaucoup passaient de longues périodes debout sur du béton dans des environnements bruyants.
Cependant, l’étude note une augmentation des sites proposant uniquement des expériences d’observation, sans contact direct avec les animaux. En 2024, 7,3 % des éléphants captifs étaient hébergés dans de tels lieux, contre 4,6 % en 2010. « Dans de nombreux cas, les sites proposant des expériences purement observationnelles ont reçu les scores de bien-être les plus élevés dans notre recherche, car ils ont également adopté les meilleures pratiques de gestion des éléphants », explique le Dr Jan, tout en soulignant que l’observation ne garantit pas à elle seule un meilleur bien-être.
World Animal Protection plaide pour une vie dans l’habitat naturel pour les éléphants, mais reconnaît que ce n’est pas une option pour les milliers d’animaux déjà captifs. L’organisation appelle à des politiques interdisant la naissance et l’exploitation d’éléphants en captivité à des fins touristiques. Depuis 2017, World Animal Protection travaille avec des sites en Thaïlande pour les aider à adopter des pratiques plus respectueuses du bien-être animal, et treize sites ont déjà fait la transition vers des modèles plus éthiques.
Au niveau mondial, plus de 200 agences de voyages se sont engagées à adopter des politiques respectueuses de la faune et ne vendent plus de promenades à dos d’éléphant ou d’autres expériences d’exploitation. Cependant, de nombreuses entreprises continuent de promouvoir des interactions nuisibles.
« L’industrie du voyage constitue le lien essentiel entre les voyageurs et les sites d’éléphants. Chaque expérience proposée et chaque lieu promu influence directement l’exploitation ou la protection des éléphants. »
World Animal Protection
Pour les voyageurs souhaitant agir de manière responsable, World Animal Protection recommande de privilégier les activités garantissant un grand bien-être animal, de choisir si possible d’observer les animaux à l’état sauvage, et de se renseigner sur les lieux et les sanctuaires avant de les visiter. Consultez le Guide touristique convivial pour les éléphants pour en savoir plus. Il est également conseillé de réserver auprès d’agences de voyages ayant pris l’engagement respectueux de la faune.
Lisez le rapport Bred To Entertain ici.