Les Falcons d’Atlanta ont rebondi après une défaite cuisante face aux Panthers de la Caroline en dominant les Commanders de Washington 34 à 27, grâce à une performance éclatante de leur jeune quart-arrière, Michael Penix Jr. Le rookie a lancé pour 313 yards et deux touchdowns, confirmant la confiance que lui accorde son entraîneur, Raheem Morris.
Penix a prouvé la justesse de cette confiance dès lundi, selon Morris. « Quand il est revenu travailler lundi, j’étais convaincu », a déclaré l’entraîneur. Le joueur a complété 20 de ses 26 passes, menant l’attaque d’Atlanta à un total de 435 yards.
« Ce qui a contribué à notre réaction, c’est la manière dont les joueurs ont continué à travailler chaque jour avant ce match », a expliqué Penix. « Cela a démontré une véritable maturité et a révélé ce qui fait la force de cette équipe. »
L’attaque des Falcons a été particulièrement efficace, portée par Bijan Robinson, qui a établi un nouveau record personnel avec 181 yards combinés. Le running back a gagné 75 yards au sol en 17 courses, incluant un touchdown de 14 yards marqué avec astuce, et a ajouté 106 yards de réception sur quatre attrapés, dont une course de 69 yards qui a préparé le terrain pour un touchdown de Kyle Pitts.
« Nous savons que nous sommes une attaque très performante, mais il faut bien exécuter les petites choses, comme nous l’avons fait aujourd’hui », a souligné Robinson.
Drake London a également réalisé son meilleur match de la saison, avec huit réceptions pour 110 yards et un touchdown, quelques jours seulement après le renvoi de l’entraîneur des receveurs, Ike Hilliard.
Du côté des Commanders, Marcus Mariota, remplaçant le quart-arrière titulaire blessé, Jayden Daniels, a complété 16 passes sur 27 pour 156 yards, avec deux touchdowns et une interception. En l’absence également de leur receveur vedette, Terry McLaurin, Deebo Samuel a été le principal receveur de Washington avec six réceptions pour 72 yards et un touchdown. Luke McCaffrey a également marqué un touchdown, tandis que Chris Rodriguez Jr. a mené l’attaque au sol avec 59 yards en sept courses.
L’entraîneur des Commanders, Dan Quinn, qui a dirigé les Falcons de 2015 à 2020, a déclaré : « Je sais que notre équipe va réagir. Dans l’ensemble, je pense que nous avons couru efficacement avec le ballon. Nous avons manqué quelques opportunités, et on ne peut pas se permettre cela. »
Tyler Allgeier a donné l’avantage aux Falcons 31 à 16 avec une course de 15 yards à la fin du troisième quart-temps. Mariota a répondu avec une passe de touchdown de 24 yards à Samuel, suivie d’une conversion de 2 points vers Zach Ertz, réduisant l’écart à 31 à 24.
Les Falcons ont ensuite consolidé leur avance grâce à une série de 14 jeux et 69 yards, marquée par trois conversions cruciales en troisième tentative par Penix, et conclue par un field goal de 26 yards de Parker Romo à 1 minute 57 de la fin du match. Matt Gay a réussi un field goal de 42 yards pour les Commanders à 1 minute 33, mais les Falcons ont récupéré le coup de pied de renvoi.
Une longue série offensive en fin de match a scellé la victoire pour Atlanta. Ils ont conservé le ballon pendant 6 minutes et 51 secondes, menant à un field goal qui leur a donné une avance confortable à deux possessions avec 1 minute 57 à jouer.
« C’était incroyable, d’être côte à côte et de savoir que c’était notre moment », a déclaré Kyle Pitts, qui a capturé cinq passes pour 70 yards. « C’était notre match à gagner. Il fallait affiner les détails, rester concentrés, tenir le ballon et décrocher la victoire. »
Penix a réussi trois conversions en troisième tentative lors de cette série décisive. Il a d’abord gagné un troisième et 5 avec une course pour atteindre la ligne des premières tentatives, puis a trouvé Pitts pour 22 yards en troisième et 6, et enfin London pour 9 yards en troisième et 7.
« Les troisième tentatives ont été un facteur déterminant dans ce match », a reconnu Quinn.
Blessures :
Commanders : Jayden Daniels, rookie offensive de l’année en titre, a manqué une deuxième semaine consécutive en raison d’une entorse au genou. Terry McLaurin a quitté le terrain avec une blessure au quadriceps.
Falcons : Le receveur Darnell Mooney a subi une blessure à l’ischio-jambier au troisième quart-temps, terminant avec une réception. Le cornerback Natron Brooks a subi une commotion cérébrale lors d’un coup de pied de renvoi au deuxième quart-temps et n’est pas revenu au jeu.
Prochaines étapes : Les Commanders se rendront chez les Chargers de Los Angeles dimanche prochain. Les Falcons auront une semaine de repos avant de recevoir Buffalo le lundi 13 octobre.
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