Il y a cinquante ans, Arsenal a perdu 2-0 contre la Malaisie à Kuala Lumpur, avec des joueurs décalés de réaction qui ont du mal à faire face aux grenouilles rebondissant autour du terrain du stade Merdeka ainsi que l’attaquant local légendaire Mokhtar Dahari.
Depuis lors, cependant, de nombreux aspects des visites asiatiques des clubs anglais ont changé. Ils sont devenus, surtout, des affaires lisses. Cet été, Arsenal visitera Singapour voisin pour des matchs contre Newcastle et Milan. Ensuite, à Hong Kong pour un derby inhabituel du nord de Londres contre une équipe de Tottenham qui se rendra également en Corée du Sud pour affronter Newcastle. Liverpool visite le Japon et Hong Kong quelques semaines après que Manchester United y était en action lors d’une tournée d’après-saison, qu’ils ont terminée en Malaisie.
Cependant, tout n’a pas changé. Arsenal a reçu une somme non divulguée dans les brouettes du temps et la génération de revenus est toujours à l’ordre du jour. Il y a des millions de fans en Asie qui veulent voir leurs équipes préférées et s’ils ont la chance de vivre dans les pays les plus riches du continent – vous ne voyez pas beaucoup d’expositions au Laos ou au Bangladesh, en revanche – les clubs sont heureux d’obliger. Renoncer à de telles expositions est facile; Harder reste debout dans les premières heures, week-end après le week-end, saison après saison.
«Ces opportunités ne se présentent pas souvent», explique Sawita Chuasukontip, fan d’Arsenal en Thaïlande. « Il y a une réelle excitation alors que tout le monde prévoit avec impatience la visite de l’équipe en Asie, de l’annonce de la tournée aux ventes de billets. De nombreux fans ne peuvent pas faire le voyage en Europe pour voir des matchs. C’est pourquoi la visite du club est si importante, cela donne aux fans la chance de découvrir leur équipe préférée de près sans le long voyage. »
Les fans de Malaisie ont ressenti la même chose lorsque Manchester United s’est rendu en mai. «C’est important car la plupart d’entre nous ne peuvent pas se permettre de voler à travers le monde pour les voir en direct et les fans les apprécient», explique Aysha Ridzuan, un consultant de réseaux sociaux sportifs basée à Fan et Kuala Lumpur. « Pour certains, c’est comme un rêve devenu réalité de les voir de près. »
Le temps de United en Malaisie s’est presque transformé en cauchemar avec une défaite 1-0 contre une équipe Asean All Stars et les titres négatifs sur le comportement et l’attitude de certains joueurs. « C’est dommage que le récent ne se soit pas si bien passé – arriver si tôt d’une saison difficile », ajoute Ridzuan. « Mais j’espère qu’ils ne prennent pas beaucoup de temps à revenir parce qu’il est prouvé qu’ils ont une énorme base de fans ici. Même après une saison horrible, plus de 70 000 personnes sont toujours apparues pour les voir en action. »
Le verdict sur la performance n’a pas été gentil après la défaite, mais ce genre de jeux devient moins courant. « Les fans s’ennuient que les équipes européennes venaient et jouent contre l’équipe nationale ou toutes les équipes star, qui a été faite à mort et crée très rarement un bon match », a déclaré Marcus Luer, qui a organisé le Clash United V Liverpool à Bangkok il y a trois ans. Il y a une tendance croissante de grands clubs européens confrontés à des rivaux au lieu de rassembler à la hâte. Cela peut conduire à des prix plus élevés, mais les fans ont montré qu’ils voulaient que l’occasion soit aussi authentique que possible.
Ils veulent également que les clubs montrent qu’ils se soucient. «Je veux juste qu’ils profitent au maximum de leur tournée, comme tendre la main à des fans défavorisés, comme les enfants dans des régions éloignées ou celles avec des ressources financières limitées», explique Jittakorn Srikhamkhrua, un fan et un influenceur de Thai Liverpool. «J’aimerais que le club crée des opportunités plus tangibles pour ces personnes.»
Mohamed Salah rencontre des supporters de Liverpool à Hong Kong en 2017. Photographie: Andrew Powell / Liverpool FC / Getty Images
Plus les clubs le font en tournée, mieux c’est. Les fans d’Asie veulent se sentir valorisés et pas seulement comme source de revenus. «Cela aide non seulement à renforcer les liens avec les fans, mais peut également encourager davantage de supporters asiatiques à se rendre en Europe pour regarder des matchs en personne», explique Chuasukontip. « Surtout, cela montre l’engagement et les soins des clubs pour leurs fans, même à distance. »
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Les clubs doivent travailler tout le temps sur cet engagement. «Les partisans asiatiques veulent un engagement 24/7 et 365 avec leurs clubs préférés et pour un club simplement pour visiter un pays, disons, une fois tous les quatre ans, ce n’est tout simplement pas suffisant», a déclaré Simon Chadwick, professeur de sport eurasien à l’Emlyon Business School à Paris.
Les fans d’Arsenal soutiennent l’équipe lors d’un match nul 2-2 contre Kitchee FC à Hong Kong en 2012. Photographie: Stuart Macfarlane / Arsenal FC / Getty Images
Les centres de l’expérience et de divertissement du théâtre immersif des rêves de Manchester United en Chine sont un exemple de ce qui peut être fait. « Ils donnent aux fans la possibilité d’être proches, même si l’équipe est ailleurs », ajoute Chadwick. « Cela suggère que la réalité virtuelle, la réalité augmentée et les technologies numériques sont probablement le moyen le plus efficace de maintenir des relations avec les fans éloignés. La question est que les clubs seront-ils prêts à investir dans eux? » Si c’est le cas, les visites pourraient aller à un nouveau niveau. «Les visites asiatiques n’ont jamais culminé parce que les clubs européens ne les ont jamais pris aussi au sérieux qu’ils le devraient», explique Chadwick.
Il ne s’agit pas seulement de s’engager avec les fans actuels mais de gagner de nouveaux aussi. La levée de trophées majeurs est le meilleur moyen et, bien que ce soit que des voyages exténuants en Asie en pré-saison n’aident pas, c’est la réalité dans laquelle les clubs opèrent. «La recherche a toujours montré que le principal point d’engagement pour de nombreux fans potentiels est le succès sur le terrain», explique Chadwick. « Mais l’engagement ne consiste pas simplement à regarder 90 secondes de faits saillants sur les appareils mobiles, le public veut des expériences de contact et de sentiment … trouver un équilibre entre le succès et l’expérience est l’un des grands défis auxquels les clubs européens sont confrontés. »