Publié le 5 janvier 2024 à 23h20. Pendant plus de vingt ans, la coopération économique entre l’Argentine et le Venezuela, initiée sous les présidences de Néstor Kirchner et Hugo Chávez, s’est révélée un terrain fertile pour des promesses non tenues, des opérations bloquées et des dettes impayées s’élevant à plusieurs millions de dollars.
- Un mécanisme de troc basé sur la vente de pétrole vénézuélien à l’Argentine, en échange de biens et services argentins, a engendré des pratiques opaques et des surfacturations.
- Des projets agricoles ambitieux, notamment l’importation de bétail argentin pour améliorer la génétique laitière vénézuélienne, ont largement échoué en raison d’une mauvaise gestion et d’un manque de suivi.
- Malgré l’échec de ces accords, le Venezuela a continué d’importer des produits agricoles argentins, ouvrant la voie à des affaires controversées et des accusations de corruption.
Né d’une affinité idéologique entre Néstor Kirchner, confronté à une Argentine en défaut de paiement, et Hugo Chávez, bénéficiant d’une période de prospérité grâce aux revenus pétroliers, ce partenariat bilatéral s’est développé en dehors des circuits traditionnels du commerce extérieur. Il a rapidement laissé derrière lui une série de projets inachevés, d’entreprises fragilisées et de dettes colossales qui restent impayées à ce jour.
Le point de départ de cette coopération fut un accord financier signé en 2004, dans lequel le Venezuela s’engageait à vendre du fioul à l’Argentine. Le paiement ne se faisait pas en espèces, mais par le biais d’un crédit accumulé dans un fonds fiduciaire. Ce crédit permettait ensuite à l’État vénézuélien d’acquérir des biens et des services argentins, notamment des produits agricoles, des machines agricoles, des aliments et du matériel génétique.
Ce mécanisme visait à pallier le manque de financement extérieur de l’Argentine après la crise de 2001, mais a rapidement conduit à un système caractérisé par des contrôles laxistes et une attribution discrétionnaire des contrats, manquant de transparence. Selon les estimations de l’époque, plus de 2 milliards de dollars américains ont transité par ce fonds, avec des surfacturations atteignant jusqu’à 90 % sur des produits tels que le lait en poudre, le riz, le maïs, la volaille et la viande, selon les calculs du Bureau d’audit général de la nation (Sigen).
L’une des premières initiatives agricoles majeures fut l’exportation de bétail argentin vers le Venezuela. En 2004, la vente de 2 000 génisses hollandaises argentines visait à améliorer la génétique laitière vénézuélienne. En février 2005, Hugo Chávez s’est rendu au port de Buenos Aires, Dock Sud, pour assister à l’embarquement de 879 génisses à bord du navire Zébu Express. Le leader vénézuélien s’était alors exclamé :
« Des vaches enceintes, versant du lait ! C’est une véritable intégration. »
Hugo Chávez, président du Venezuela
Ces animaux avaient été acquis par une coopérative de producteurs vénézuéliens pour un montant avoisinant un million de dollars américains. Cependant, le projet n’a jamais atteint l’ampleur escomptée. De nombreuses vaches sont mortes en raison d’une gestion inappropriée dans le climat tropical, ou ont été abattues pour être consommées immédiatement au lieu d’être reproduites. La « révolution génétique » n’a pas eu lieu, marquant ainsi un premier avertissement quant à l’échec de cet accord ambitieux.
Par la suite, de nombreuses entreprises argentines de machines agricoles ont signé des accords d’exportation, notamment pour des tracteurs, des moissonneuses-batteuses, des semoirs, des herses et des installations d’ensilage. Agriner (Santa Fe) s’est engagée à livrer plus de 4 000 appareils, pour des opérations dépassant les 113 millions de dollars américains. Pauny, Vassalli, Yomel, Metalfor et Cestari ont également vu là une opportunité commerciale. En 2007, le Venezuela absorbait 72,6 % des exportations argentines du secteur. La Chambre argentine des fabricants de machines agricoles (Cafma) prévoyait de fournir l’équipement nécessaire à la culture de 50 000 hectares de tournesols dans ce pays.
Bien que certaines entreprises aient effectivement livré des équipements, le système était entaché de défauts. Des rapports du Sigen ont révélé des surfacturations allant jusqu’à 90 % sur les exportations. Le plan prévoyait la mécanisation des champs vénézuéliens et la plantation de dizaines de milliers d’hectares de tournesols et de haricots. Mais, une fois de plus, le saut productif n’a jamais eu lieu. De nombreux équipements ont été livrés, d’autres sont restés bloqués dans des formalités administratives, et l’impact réel sur la production agricole vénézuélienne a été minime.
Gustavo Grobocopatel, associé fondateur du groupe Los Grobo, a signé avec PDVSA Agrícola, filiale de la compagnie pétrolière nationale vénézuélienne, un contrat de conseil et de gestion de 100 000 hectares de terres agricoles. Le projet est resté au point mort et seulement 5 000 hectares ont été plantés, avant que le groupe argentin ne se retire l’année suivante, selon des sources. « Les conditions au Venezuela n’étaient pas propices à la réalisation des objectifs fixés », a déclaré une source proche de l’accord.
L’Institut National de Technologie Agricole (INTA) a également joué un rôle dans cette coopération, en réalisant une étude sur les besoins de production du Venezuela. Son président de l’époque, Carlos Cheppi, était considéré comme un acteur clé du projet kirchnériste en matière agricole. Il a dirigé des missions techniques, préparé des études productives et approuvé des plans de mécanisation, d’expansion agricole et de transfert de technologie qui ont ensuite servi de base aux exportations de machines, de matériel génétique et de semences financées par le fonds fiduciaire.
Le défunt Mario Bragachini, spécialiste historique de l’INTA en mécanisation agricole, a également participé à des missions officielles et à des études sur les besoins en machines, en plantations et en technologies pour l’expansion agricole vénézuélienne. Ses rapports et présentations ont été utilisés comme justification technique pour l’exportation de tracteurs, de moissonneuses-batteuses, de semoirs et d’autres équipements argentins dans le cadre du fonds.
L’un des dossiers les plus sensibles concerne l’accord avec SanCor : en 2006, la coopérative laitière était sur le point d’être vendue à Adécoagro (du groupe Soros), mais Néstor Kirchner a opposé son veto à la vente et a proposé une « solution nationale et populaire » : l’argent de Chávez. Le Venezuela a prêté 80 millions de dollars américains – sur une promesse totale de 135 millions de dollars de la Banque de développement économique et social du Venezuela (Bandes) – pour sauver la coopérative. En échange, SanCor devait livrer des milliers de tonnes de lait en poudre pendant 15 ans. SanCor a expédié le produit, mais le Venezuela n’a pas honoré sa part de l’accord. Seuls 15 millions de dollars américains ont été versés. Avec la crise des coopératives, il est apparu que le chavisme n’avait jamais payé les dernières livraisons. La dette en capital s’élève aujourd’hui à 18 millions de dollars américains pour le lait en poudre que, jusqu’à présent, aucun gouvernement n’a réussi à récupérer.
Malgré l’échec de ces accords, le Venezuela a importé des céréales, des viandes et des abats, des huiles et des sous-produits, ainsi que des intrants industriels d’Argentine pendant près d’une décennie. Avec l’arrivée de Cristina Kirchner au pouvoir, l’opération est devenue plus vorace et moins discrète. L’ancien ambassadeur d’Argentine à Caracas, Eduardo Sadous, a révélé l’existence d’une « ambassade parallèle », gérée par le ministère du Plan (Julio De Vido et Uberti), et les affaires des Kirchner avec Hugo Chávez.
Selon son témoignage, pour exporter des machines ou des céréales au Venezuela et percevoir les fonds du fonds fiduciaire, les hommes d’affaires devaient verser des pots-de-vin allant de 15 % à 20 % pour accéder aux contrats. Des intermédiaires ayant des liens politiques, certains sans expérience en commerce extérieur, étaient impliqués.
C’est ainsi que des sociétés fantômes ou sans antécédents (comme Bioart SA) ont pu exporter du riz et du maïs avec des surfacturations scandaleuses, tandis que les producteurs traditionnels étaient mis à l’écart. Ils exportaient des céréales à des prix bien supérieurs à ceux de Chicago, une différence qui était engloutie par la corruption. Ces pratiques ont conduit à des affaires judiciaires en Argentine, avec des enquêtes pour corruption et blanchiment d’argent, bien que nombre d’entre elles ne se soient jamais soldées par une condamnation définitive.
Malgré les informations faisant état de violations des droits de l’homme et de la faillite économique du Venezuela, le gouvernement d’Alberto Fernández a tenté de réactiver ce mécanisme en 2022, à la recherche d’un soutien politique et économique. Le ministère des Affaires étrangères et l’INTA ont organisé une mission avec des entreprises telles que Rizobacter, Biogénesis Bago et Semillas Balcarce. Il a été question d’exporter des vaccins contre la fièvre aphteuse et du matériel génétique porcin, mais peu d’informations sont disponibles sur cet accord.