Publié le 18 novembre 2025. Alors que la NFL continue de briser les records d’audience, un examen plus attentif révèle une réalité troublante : une augmentation des tragédies chez les joueurs, passée largement inaperçue par la ligue et ses partenaires médiatiques.
- Neuf anciens et actuels joueurs de la NFL âgés de moins de 48 ans sont décédés en 2025, dont sept par suicide ou en raison de problèmes de santé mentale.
- La « tente bleue », symbole de l’attention portée aux commotions cérébrales, masque en réalité une réticence à aborder publiquement l’étendue des blessures et des problèmes de santé mentale des joueurs.
- Un manque de couverture médiatique et d’investigation sur l’encéphalopathie traumatique chronique (CTE) et ses conséquences contribue à minimiser les risques liés à la pratique du football américain.
La tente bleue est devenue un élément familier du paysage dominical de la NFL. Installée sur la ligne de touche, elle sert de lieu d’évaluation rapide pour les joueurs suspectés de commotion cérébrale après un choc à la tête. Un évaluateur indépendant des commotions cérébrales y examine les joueurs – un progrès, certes, mais insuffisant. Cette tente symbolise également la volonté de la ligue d’occulter une réalité plus large : les joueurs sont soignés pour des blessures visibles, comme des entorses ou des ruptures de ligaments, mais les tests de commotion cérébrale se déroulent désormais à l’abri des regards. Les spectateurs assistent à la douleur des fractures ouvertes, mais rarement aux signes subtils d’un traumatisme crânien, tels que le regard vide, la démarche instable ou les vomissements.
La NFL donne l’impression de prendre au sérieux le problème des commotions cérébrales, un sujet mis en lumière par des tragédies hors du terrain et par les recherches scientifiques sur l’encéphalopathie traumatique chronique (CTE). Pourtant, le débat sur la CTE semble s’être estompé ces dernières années, comme si le sujet lui-même avait été relégué dans une tente bleue. Il est pourtant crucial de maintenir la CTE au centre des discussions sur le sport le plus populaire du pays.
En 2025, neuf anciens et actuels joueurs de la NFL de moins de 48 ans sont décédés. Sur ces neuf décès, sept étaient liés au suicide, à des problèmes de santé mentale graves ou à des causes non divulguées. Une analyse comparative avec d’autres ligues sportives majeures, notamment la boxe et les arts martiaux mixtes, révèle une situation sans commune mesure. Pourtant, cette réalité est rarement mise en évidence. Les journalistes sportifs, autrefois préoccupés par les risques de la CTE pour l’avenir du sport, semblent désormais plus intéressés par l’expérience des fans que par la sécurité des joueurs.
Les joueurs souffrent toujours. La CTE est associée à la dépression, aux sautes d’humeur et aux idées suicidaires. Les joueurs en sont conscients. Deux légendes du football américain, le secondeur Junior Seau et le safety Dave Duerson, se sont tous deux donnés la mort en se tirant une balle dans la poitrine afin que leur cerveau puisse être étudié pour détecter la CTE, une maladie qui ne peut être diagnostiquée avec certitude qu’après l’autopsie. C’est pourquoi la famille de Rudi Johnson, ancien running back des Bengals de Cincinnati, qui s’est suicidé le 23 septembre, a révélé qu’il se plaignait de symptômes de CTE. Les joueurs se parlent et savent que beaucoup de leurs anciens coéquipiers souffrent de dépression et de comportements erratiques qui n’étaient pas présents auparavant. La famille de Doug Martin, un Pro Bowler de 36 ans décédé en garde à vue après une arrestation pour violation de domicile, a annoncé que son cerveau serait également examiné pour détecter la CTE. (Cette affaire souligne également la nécessité de trouver des moyens d’intervenir dans les crises de santé mentale sans impliquer systématiquement la police.)
Les troubles du contrôle des impulsions, la dépression, les sautes d’humeur et l’accès facile aux armes à feu créent un cocktail explosif. Il aurait fallu un débat plus approfondi dans les médias sur la CTE, la violence et la santé mentale lorsque Shane Tamura, un ancien joueur de lycée, a fait irruption au siège de la NFL sur Park Avenue, armé d’un fusil d’assaut AR-15, tuant quatre personnes avant de se suicider. L’incident a fait l’objet d’une couverture médiatique importante, mais l’attention s’est rapidement dissipée, en particulier dans les médias sportifs, lorsque la note de suicide de Tamura a révélé qu’il était convaincu que la CTE détruisait son cerveau. L’autopsie a confirmé ses craintes. La note de Tamura faisait également référence à Terry Long, un ancien joueur de la NFL qui avait mis fin à ses jours en buvant de l’antigel en 2005, et qui souffrait également de CTE.
Bien entendu, les problèmes de santé mentale peuvent exister indépendamment des traumatismes crâniens, et il est difficile de quantifier l’influence des préjugés contre la recherche d’aide psychologique dans les sports hypermasculins. D’autres facteurs qui affectent les anciens athlètes, tels que la faillite, la toxicomanie et la difficulté à s’adapter à la « retraite » à 28 ans, doivent également être pris en compte.
Ces discussions ne sont pas nouvelles. Ce qui est particulièrement préoccupant, cependant, c’est le silence des organismes de surveillance traditionnels de la ligue, tels qu’ESPN et l’association actuelle des joueurs de la NFL.
Lorsque Marshall Kneeland, un joueur des Cowboys de Dallas âgé de 24 ans, s’est suicidé par balle la semaine dernière, le lendemain de son premier touché, les médias de Dallas ont demandé à savoir si la CTE et les blessures à la tête avaient pu jouer un rôle dans sa mort. ESPN n’a pas mentionné la CTE dans sa couverture de l’événement, tout comme les équipes lors des hommages rendus à Kneeland avant la diffusion nationale du match des Cowboys contre les Raiders de Las Vegas.
Il est difficile de comprendre les raisons qui peuvent pousser un jeune joueur de football américain au suicide, mais une telle tragédie exige une enquête et une analyse rigoureuses, qui sont de plus en plus rares dans les médias sportifs. Il y a dix ans, lorsque la CTE commençait à faire son apparition, ESPN diffusait régulièrement des reportages sur les décès et les procès liés à cette maladie. La plupart de ces reportages étaient diffusés dans le cadre de leur émission d’investigation primée, désormais annulée, Outside the Lines. Aujourd’hui, malgré l’augmentation de la couverture vidéo en ligne de la NFL, les discussions sur la CTE sont absentes. De nombreux anciens journalistes ont été remplacés par d’anciens joueurs qui ont tendance à donner leur opinion sur les cotes des paris plutôt que sur les problèmes qui se posent « en dehors du terrain ».
Selon une analyse de La Nation, entre août et novembre 2024, ESPN a publié au moins sept articles traitant des effets dévastateurs des commotions cérébrales. Cette année, durant la même période, La Nation n’a pu identifier qu’un seul article de ce type, malgré cette série de décès tragiques.
« Il est frustrant de constater une diminution de la couverture médiatique et des enquêtes sur la CTE ces dernières années », a déclaré Chris Nowinski, PDG et cofondateur de la Concussion Legacy Foundation. « La NFL a stratégiquement établi des relations commerciales avec les organisations médiatiques. »
Un ancien journaliste d’ESPN a confié que la participation de la NFL au capital d’ESPN (à hauteur de 10 %) pourrait nuire à la volonté du réseau d’enquêter sur les coulisses de la ligue. L’influence d’ESPN est importante, car sa couverture détermine souvent l’orientation des autres médias sportifs, qui cherchent à s’inspirer de son modèle.
Quant au syndicat des joueurs de la NFL, il est devenu une coquille vide et en proie à des scandales depuis le départ de DeMaurice Smith de son poste de directeur exécutif. « Les événements horribles de ces derniers mois exigent une attention particulière de toutes les parties prenantes de cette entreprise », a déclaré Smith à La Nation. « En tant que directeur exécutif, je pensais qu’il était essentiel d’aimer les joueurs plus que le jeu et de considérer le football comme un lieu de travail dangereux qui peut nuire à la fois au corps et à l’esprit. La recherche, les protocoles de sécurité, le traitement, l’intervention et les soins médicaux sont tous indispensables, tout comme le devoir professionnel et moral de rester insatisfait de la situation actuelle. »
En réponse, la NFLPA a publié un communiqué dans lequel elle affirmait :
« Dans tout ce que nous faisons, la priorité absolue de notre syndicat est de soutenir les joueurs en tant qu’individus qui travaillent chaque jour et qui ont une identité qui dépasse le football. Nous comprenons également qu’ils sont des hommes qui traversent des circonstances uniques pendant et après leur carrière de footballeur. Cela est particulièrement vrai lorsqu’il s’agit de leur bien-être émotionnel. Nos ressources en matière de santé mentale sont conçues pour fournir une source de soutien fiable et nécessaire à nos membres tout au long de leur parcours. »
On peut lire ce communiqué plusieurs fois sans comprendre son lien avec la situation. La NFL et ESPN n’ont pas répondu aux demandes de commentaires. L’adage selon lequel « le silence est complice » n’a jamais semblé aussi pertinent. Mais il y a une limite au nombre de corps que l’on peut dissimuler, loin des regards indiscrets et dans la tente bleue, jusqu’à ce que le public prenne conscience du coût humain du véritable passe-temps national du pays.