Les océans chauds semblent transformer même les cyclones « faibles » en faiseurs de pluie mortels

Publié le 8 décembre 2025 à 16h09. Les cyclones Ditwah et Senyar ont frappé le Sri Lanka, l’Indonésie et la Thaïlande fin novembre, causant des inondations dévastatrices et plus de 1 500 décès. Au-delà de la force des vents, ces événements soulignent une menace croissante : l’augmentation des précipitations extrêmes liée au réchauffement climatique.

• Plus de 1 500 personnes ont perdu la vie et des centaines sont portées disparues à la suite des cyclones.
• Les dégâts matériels s’élèvent à plusieurs millions de dollars américains.
• Le réchauffement des océans pourrait être un facteur clé de l’intensité des pluies, même en l’absence de vents violents.

La fin du mois de novembre a été marquée par une série de catastrophes naturelles en Asie du Sud. Le Sri Lanka, l’Indonésie et la Thaïlande ont été durement touchés par les cyclones Ditwah et Senyar, qui ont déclenché des pluies incessantes et provoqué des inondations généralisées. Le bilan est lourd : plus de 1 500 personnes ont perdu la vie, des centaines sont toujours portées disparues et les dommages se chiffrent à plusieurs millions de dollars américains. Le président sri lankais a qualifié cette catastrophe de la plus grave que l’île ait jamais connue.

Traditionnellement, on attribue les conséquences de telles catastrophes à un manque de préparation ou à des alertes précoces défaillantes. C’est ce qui s’est passé lors des inondations majeures qui ont frappé le Kerala, dans le sud de l’Inde, en 2018, et qui ont dévasté ma ville natale.

Cette fois, cependant, les prévisions météorologiques étaient globalement exactes. Les autorités savaient que les tempêtes allaient arriver, mais l’ampleur des dégâts reste considérable. Comment expliquer cette contradiction ?

Des vents faibles, des pluies extrêmes

Une explication qui émerge est que la dangerosité de ces tempêtes ne résidait pas tant dans la force de leurs vents que dans l’intensité inhabituelle des précipitations qu’elles ont générées. Prenons l’exemple du cyclone Ditwah. Ses vents maximaux atteignaient environ 75 km/h (47 mph). Bien que cela représente une force non négligeable, ce n’est rien d’exceptionnel. Au Royaume-Uni, une telle situation serait simplement qualifiée de « coup de vent » plutôt que de « tempête ». Les vents étaient bien moins puissants que ceux du cyclone de 1978, qui avait également frappé le Sri Lanka avec des rafales atteignant 220 km/h. Pourtant, Ditwah a causé d’énormes dégâts.

Il est encore trop tôt pour en être certain, mais le changement climatique pourrait être en cause. Même lorsque les tempêtes ne sont pas particulièrement fortes en termes de vent, la quantité de pluie qu’elles transportent augmente.

Une atmosphère plus chaude retient plus d’eau

Une règle météorologique bien établie explique ce phénomène. Pour chaque degré de réchauffement climatique, l’atmosphère peut contenir environ 7 % d’humidité en plus. À mesure que la planète se réchauffe, l’air au-dessus de nous devient un réservoir plus grand, prêt à déverser davantage d’eau. Lorsque des tempêtes se forment, elles peuvent exploiter cette réserve accrue, souvent par de courtes rafales intenses. Même si la vitesse du vent est modeste, les précipitations à elles seules peuvent être catastrophiques.

Les océans jouent un rôle encore plus important

Le réchauffement des océans joue un rôle encore plus important, car les cyclones tirent leur énergie des eaux chaudes. Les données satellitaires de fin novembre montrent à quel point l’est de l’océan Indien était chaud, avec de vastes zones dépassant de plus de 1 °C la normale pendant les cyclones Ditwah et Senyar.

De telles anomalies thermiques ne sont plus rares. Les océans ont absorbé plus de 90 % de la chaleur excédentaire piégée par les gaz à effet de serre, et les observations à long terme montrent une nette augmentation des températures océaniques.

Cela ne signifie pas nécessairement que les cyclones deviendront plus fréquents – leur formation dépend encore d’autres facteurs, tels que le faible cisaillement du vent (faibles différences de vitesse et de direction du vent avec l’altitude) et une structure atmosphérique favorable.

Ce que le réchauffement des océans modifie, c’est la quantité d’énergie disponible pour toute tempête qui parvient à se former. Lorsque l’océan est plus chaud, les cyclones contiennent plus de carburant et l’évaporation augmente, chargeant l’atmosphère d’humidité qui peut se transformer en pluies intenses lors du développement d’une tempête. Même les cyclones faibles peuvent donc retenir des quantités de pluie exceptionnelles.

Les vents de surface facilitent ce processus. En traversant l’océan, ils balayent l’air chargé d’humidité juste au-dessus de l’eau et le remplacent par de l’air plus sec, permettant ainsi à l’évaporation de se poursuivre. Ensemble, des océans plus chauds, une évaporation accrue et une atmosphère capable de stocker plus d’humidité peuvent intensifier considérablement les précipitations associées aux cyclones.

La proximité du littoral aggrave les inondations

La géographie locale a amplifié ces effets. Ditwah et Senyar se sont formés inhabituellement près des terres et ont progressé le long des côtes pendant une période prolongée. Cela signifiait qu’ils restaient au-dessus des eaux chaudes suffisamment longtemps pour capter continuellement l’humidité, tout en restant suffisamment proches des terres pour déverser cette humidité sous forme de pluies intenses presque immédiatement.

Le cyclone Ditwah, en particulier, a progressé lentement à l’approche du Sri Lanka. Les tempêtes lentes peuvent être particulièrement dangereuses car elles déversent de la pluie à plusieurs reprises sur la même zone. Même si les vents sont faibles, cette combinaison de mer chaude, de proximité des côtes et de vitesse d’avancement lente peut être dévastatrice.

Une nouvelle menace

Ces tempêtes suggèrent que le changement climatique – en particulier le réchauffement des océans – remodèle les risques posés par les cyclones. Les tempêtes les plus dangereuses ne sont peut-être plus simplement celles qui ont les vents les plus forts, mais aussi celles qui contiennent le plus d’humidité.

Les systèmes de prévision, y compris les nouveaux modèles météorologiques basés sur l’intelligence artificielle, s’améliorent dans la prévision des trajectoires des cyclones et de la vitesse du vent. Cependant, les inondations causées par les précipitations restent beaucoup plus difficiles à prévoir. Alors que les océans continuent de se réchauffer, les gouvernements et les agences de gestion des catastrophes devront se préparer à des tempêtes qui peuvent être faibles en vent, mais extrêmes en termes de pluie.

Ces informations sont basées sur une analyse préliminaire et des connaissances scientifiques émergentes. Des études plus détaillées, évaluées par des pairs, seront nécessaires pour déterminer exactement pourquoi Ditwah et Senyar ont produit des précipitations aussi extrêmes. Mais le schéma qui se dessine – des cyclones faibles provoquant des inondations démesurées dans un monde en réchauffement – ne doit pas être ignoré.