Les papillons Bogong suivent les étoiles comme s’il s’agissait des Rois Mages.

Publié le 6 janvier 2026. Chaque année, des milliards de papillons de nuit entreprennent un voyage migratoire époustouflant de plus de 1 000 kilomètres, guidés par un système de navigation aussi précis qu’insoupçonné : les étoiles.

Depuis des décennies, les entomologistes s’interrogent sur la capacité de ces insectes, dont le cerveau est minuscule, à parcourir de telles distances. Des recherches récentes menées par l’Université de Lund ont révélé que les papillons Bogong (Agrotis infusa) utilisent la Voie lactée comme une véritable boussole pour s’orienter.

Chaque été austral, ces lépidoptères sont attirés par la lumière des étoiles et quittent les régions chaudes pour se réfugier dans la fraîcheur de la Cordillère des Neiges, au sud-est du continent. Pendant des semaines, jusqu’à quatre milliards de papillons nocturnes traversent des paysages variés – pâturages, montagnes, plaines – avant d’atteindre leur destination.

Une fois arrivés, ils se rassemblent en masse sur les parois et les plafonds des grottes, créant un spectacle impressionnant et recouvrant les surfaces d’une teinte brunâtre pendant plusieurs mois. Avec la baisse des températures, le cycle s’inverse et les papillons entament leur voyage de retour, parcourant à nouveau plus de 1 000 kilomètres pour rejoindre leurs lieux de reproduction.

Le cerveau de ces papillons, d’une taille à peine supérieure à celle d’un grain de riz, représente un défi pour les scientifiques. Comment un insecte aussi petit peut-il posséder de telles capacités d’orientation ? L’équipe de l’Université de Lund a mis au point une série d’expériences ingénieuses pour percer ce mystère.

« Le papillon Bogong est capable d’utiliser les étoiles comme boussole pour trouver sa position par rapport au nord. »

Eric Warrant, professeur de biologie à l’université de Lund

Pour étudier le comportement des papillons, les chercheurs ont dû les capturer à l’aide de lumières puissantes et de draps, puis les transporter dans un laboratoire spécialement conçu, construit avec des matériaux non magnétiques afin d’éviter toute interférence avec leur perception du champ magnétique terrestre. Ils ont ensuite utilisé un simulateur de vol, une chambre dans laquelle ils projetaient la configuration exacte des étoiles visibles lors de la migration des papillons.

En attachant les papillons à une tige leur permettant de tourner librement, les scientifiques ont pu observer leur réaction face à différents cieux stellaires. Ils ont constaté que lorsque le simulateur affichait la Voie lactée, les papillons s’orientaient instinctivement vers la direction des montagnes. En revanche, lorsque le ciel projeté était désordonné et dépourvu de repères stellaires, ils perdaient leur orientation.

Cette découverte, publiée dans la revue Nature, constitue une avancée majeure dans la compréhension de la navigation animale. C’est la première fois qu’il est démontré qu’un invertébré est capable d’utiliser les étoiles pour s’orienter. Le voyage accompli par ces papillons est d’autant plus impressionnant qu’il représente l’équivalent de deux fois le tour de la Terre si l’on transposait cette distance à l’échelle humaine.

Après avoir accompli ces deux migrations annuelles, les papillons Bogong se reproduisent à l’automne, pondent leurs œufs et meurent, perpétuant ainsi un cycle ancestral guidé par les étoiles.