Publié le 26 octobre 2023 19:08:00. Des centaines de familles en Irlande du Nord se sont vues suspendre leurs allocations familiales par erreur, victimes d’un système de détection de fraude trop zélé. Le problème est lié à l’utilisation fréquente de l’aéroport de Dublin par les voyageurs nord-irlandais, qui est interprétée à tort comme un signe de départ définitif du Royaume-Uni.
- Jusqu’à présent, 346 familles ont vu leurs prestations gelées.
- Le système de détection de fraude du HMRC (Her Majesty’s Revenue and Customs, le service fiscal britannique) se base sur la durée des séjours à l’étranger.
- Des familles ont été confrontées à des demandes de documents excessives pour prouver leur résidence.
Un nouveau système de lutte contre la fraude sociale mis en place par le gouvernement britannique a des conséquences inattendues en Irlande du Nord. Conçu pour identifier les personnes qui quittent le pays et ne reviennent pas dans un délai de huit semaines, il se révèle particulièrement problématique pour les familles qui, pour des raisons économiques ou pratiques, choisissent de rentrer via l’aéroport de Dublin plutôt que par les aéroports nord-irlandais.
Le HMRC, chargé de la collecte des impôts et des allocations sociales, déclenche une alerte lorsqu’un voyageur est détecté quittant le Royaume-Uni sans enregistrer de retour dans les délais impartis. Or, de nombreux habitants d’Irlande du Nord privilégient l’aéroport de Dublin pour leurs voyages, notamment en raison du plus grand nombre de vols disponibles et des prix souvent plus attractifs. L’absence de contrôles aux frontières entre l’Irlande du Nord et la République d’Irlande rend difficile pour le HMRC de vérifier si ces voyageurs sont effectivement revenus par voie terrestre, maritime ou par un autre aéroport.
Mark Toal, infirmier au NHS (National Health Service, le service de santé britannique) à Belfast, et sa femme Louise ont été parmi les premiers touchés. Après des vacances en Angleterre en 2022, et ayant opté pour un vol retour via Dublin pour des raisons de coût, ils ont reçu une notification du HMRC leur annonçant la suppression de leurs allocations familiales. La lettre, datée du 10 octobre 2023, indiquait que le système avait enregistré leur départ vers l’Irlande, mais pas leur retour.
« Nous disposons d’informations montrant que vous avez quitté le Royaume-Uni le 15 août 2022 et que vous vous êtes rendu en Irlande. C’était il y a plus de huit semaines et nous n’avons aucune trace de votre retour. »
HMRC, dans une lettre à M. Toal
« J’étais choqué de recevoir cette lettre », a déclaré M. Toal. « J’ai passé 45 minutes au téléphone avec eux pour essayer de régler ce problème. J’étais furieux, très contrarié. Cela m’a mis hors de moi. »
Après avoir affirmé au HMRC qu’il n’avait pas quitté le pays, M. Toal s’est vu confronté à une demande de documentation exhaustive : cartes d’embarquement datant de trois ans, relevés bancaires sur trois mois, lettres de l’école de ses enfants et dossiers médicaux. On lui a même demandé s’il était le parent biologique ou adoptif de ses enfants.
« Je leur ai fait remarquer que je payais des impôts au gouvernement britannique depuis 30 ans, que je n’avais pas changé d’adresse depuis 23 ans et que j’occupe le même poste depuis 2016. »
Mark Toal
« À chaque fois que je voyage depuis l’Angleterre, l’Écosse ou le Pays de Galles via l’aéroport de Dublin, vais-je devoir fournir tous ces documents à nouveau ? Dois-je leur envoyer une lettre pour qu’ils ne suspendent pas mes allocations familiales ? », s’est interrogé M. Toal.
Maria, qui a souhaité rester anonyme, a vécu une expérience similaire après de courtes vacances en Italie en mai, avec un vol aller de Belfast et un retour via Dublin. Elle a également été invitée à prouver sa résidence en Irlande du Nord.
« Nous avons essayé d’éviter de devoir fournir tous ces documents, mais ils ont dit que cela ne relevait pas de notre compétence, vous devez envoyer la documentation car ce service est très strict. »
Maria
« J’étais épuisée, pour être honnête. J’avais l’impression d’être prise dans un processus kafkaïen », a-t-elle confié.
Cette situation intervient dans le cadre d’une campagne gouvernementale lancée en août visant à économiser 350 millions de livres sterling (environ 410 millions d’euros) en réduisant les fraudes aux allocations sociales.
Cependant, des élus nord-irlandais ont critiqué le HMRC pour ne pas avoir tenu compte de la spécificité de la frontière irlandaise, qui ne prévoit aucun contrôle des passeports en vertu de l’accord du Vendredi saint de 1998. Irlande du Nord.
« Une compréhension élémentaire du Nord leur ferait réfléchir. Cela échapperait évidemment au regard du ministère de l’Intérieur. »
Dáire Hughes, député du Sinn Féin
M. Hughes, qui représente 14 familles concernées, a dénoncé la « détresse » causée par cette situation aux familles qui n’ont commis aucune infraction. Il a qualifié le nouveau système de « non adapté à son objectif ».
Claire Hanna, chef du SDLP et députée de Belfast Sud, a appelé le HMRC à rendre publiques les sources de ses données et à justifier leur utilisation pour alimenter des soupçons de fraude. Elle a elle-même utilisé l’aéroport de Dublin pour rentrer de Westminster après des votes tardifs.
« C’est encore une autre politique qui ne semble pas avoir pris en compte les réalités de la vie sur l’île d’Irlande. De nombreuses familles utiliseront l’aéroport de Dublin pour une ou plusieurs parties de leur voyage. En effet, il est plus proche que l’aéroport international de Belfast pour de nombreux résidents de NI. »
Claire Hanna, députée du SDLP
« Nous devons avoir une transparence totale sur les données auxquelles le HMRC accède afin que les familles ne soient pas confrontées à la perte de cet avantage ou à des piles de bureaucratie inutiles », a-t-elle ajouté.
Le HMRC a présenté ses excuses pour ces erreurs, mais a indiqué qu’il continuerait à effectuer des vérifications. « Nous sommes désolés qu’un petit nombre de clients en Irlande du Nord aient vu par erreur leurs allocations familiales suspendues », a déclaré un porte-parole. L’organisme a précisé qu’il avait « rétabli les paiements et clôturé les enquêtes auprès de 134 personnes » et que 46 autres familles avaient vu leurs paiements rétablis tandis que les enquêtes étaient toujours en cours. 166 autres dossiers restent en suspens.
