Les Rams de Los Angeles se sont qualifiés pour le match de championnat NFC, malgré une performance offensive laborieuse face aux Bears de Chicago dimanche soir. Une victoire acquise 20 à 17, qui envoie l’équipe californienne défier les Seahawks de Seattle pour une place au Super Bowl.
L’attaque des Rams, pourtant leader de la ligue en termes d’efficacité offensive durant la saison régulière, a eu du mal à se mettre en route. Le quarterback Matthew Stafford a complété 20 passes sur 42 pour un total de 258 yards, sans inscrire le moindre touchdown – une rareté pour lui en phase finale. Il s’agit de seulement la deuxième fois de sa carrière en playoffs qu’il ne parvient pas à lancer de passe décisive.
« Je n’ai définitivement pas trouvé mon rythme aujourd’hui », a reconnu Stafford. « Il y avait quelques opportunités, mais certaines choses ont rendu les choses difficiles. Évidemment, je peux faire mieux. »
L’équipe a néanmoins su faire preuve de résilience, notamment grâce à une défense solide. L’entraîneur-chef Sean McVay a d’ailleurs admis avoir manqué de fluidité dans ses choix tactiques. « Offensivement, je n’ai pas fait du très bon travail pour notre groupe ce soir », a-t-il déclaré. « Mais je pense que nos joueurs ont été capables de surmonter cela. »
Les Rams ont marqué un touchdown dès leur première possession, grâce à une série de 85 yards en 14 jeux. Cependant, ils n’ont ensuite accumulé que 174 yards supplémentaires jusqu’à la fin du troisième quart-temps – leur plus faible total pour cette période de jeu cette saison, selon les données d’ESPN Research.
Malgré ces difficultés, Stafford a mené les Rams à leur 55e victoire en carrière lors du quatrième quart-temps ou en prolongation, un record impressionnant depuis son arrivée dans la NFL en 2009.
Le match de championnat NFC opposera les Rams aux Seahawks, qui ont écrasé les 49ers de San Francisco 41 à 6 samedi soir. Les deux équipes se sont partagées la victoire lors de leurs rencontres de la saison régulière, avec une victoire 21 à 19 pour les Rams à domicile lors de la semaine 11 et une défaite 38 à 37 en prolongation à Seattle lors de la semaine 16.
Le receveur large Puka Nacua a exprimé sa satisfaction de retrouver Seattle : « Je pense que les dieux du football ne voulaient pas que cela se passe autrement que de retourner là-haut et de voir Cooper Kupp, et d’avoir une chance de réparer nos erreurs. Ce sera un grand défi pour nous, et nous sommes ravis de le relever. »
Sean McVay a conclu : « Nous devons être à notre meilleur. Ils sont en pleine forme, et j’ai hâte d’analyser les images de leur match pour comprendre comment nous pouvons nous améliorer. »
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