Publié le 30 novembre 2025. Une étude récente révèle que l’amas d’étoiles des Pléiades, connu sous le nom des « Sept Sœurs », est bien plus vaste et complexe qu’on ne le pensait, abritant des milliers d’étoiles liées gravitationnellement et dispersées sur une vaste zone de la Voie lactée.
- Les astronomes ont identifié plus de 3 000 étoiles partageant un âge, une vitesse et une composition chimique similaires à ceux des Pléiades.
- Cette découverte pourrait transformer notre compréhension des amas d’étoiles et révéler l’existence de vastes structures stellaires jusqu’alors insoupçonnées.
- La méthode utilisée, basée sur la vitesse de rotation des étoiles, ouvre de nouvelles perspectives pour cartographier la Voie lactée.
L’amas des Pléiades, situé à environ 440 années-lumière de la Terre dans la constellation du Taureau, est un objet céleste emblématique depuis des millénaires. Visible à l’œil nu, il a inspiré de nombreuses cultures à travers le monde, de la mythologie grecque avec ses sept sœurs à des traditions chinoises et judéo-chrétiennes. Les sept étoiles les plus brillantes, souvent appelées « Messier 45 », constituent l’un des amas d’étoiles ouverts les plus facilement observables dans le ciel nocturne.
Longtemps, les scientifiques ont suspecté que des étoiles situées à des centaines d’années-lumière autour des Pléiades pouvaient être liées à cet amas. Pour confirmer cette hypothèse, une équipe de l’Université de Caroline du Nord à Chapel Hill a mis au point une nouvelle méthode de cartographie galactique en combinant les données du Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) de la NASA et du télescope spatial Gaia de l’Agence spatiale européenne (ESA).
Cette approche innovante utilise la vitesse de rotation des étoiles comme un indicateur de leur âge. Les jeunes étoiles tournent plus rapidement, tandis que les étoiles plus âgées ralentissent avec le temps. En analysant cette « horloge cosmique », les chercheurs ont pu identifier les étoiles qui partagent une origine commune avec les Pléiades, même si elles se sont éloignées de l’amas au fil des millions d’années.
Les résultats de cette étude révèlent l’existence d’une structure beaucoup plus vaste, baptisée le « Complexe du Grand Pléiade », comprenant actuellement 3 091 étoiles présentant des caractéristiques similaires à celles des Pléiades et s’étendant sur plus de 1 900 années-lumière. Les chercheurs estiment que le nombre total d’étoiles associées à l’amas pourrait se situer entre 8 000 et 10 000 si l’on inclut les étoiles les plus faibles et les plus froides, qui sont plus difficiles à détecter avec cette méthode.
Cette découverte suggère que l’étendue réelle de la galaxie est plus importante que ce que l’on pensait et que le nombre de membres des amas d’étoiles est au moins trois fois supérieur à celui de leur noyau central. Les chercheurs prévoient que la prochaine génération de télescopes spatiaux permettra d’explorer des zones encore plus éloignées et de découvrir d’autres extensions du « Complexe du Grand Pléiade ».
Selon Andrew Boyle, auteur principal de l’étude et étudiant diplômé en physique et astronomie à l’UNC de Chapel Hill :
« Cette découverte change notre vision des Pléiades. Il ne s’agit pas seulement de sept étoiles brillantes, mais de milliers de frères et sœurs perdus depuis longtemps dispersés dans le ciel nocturne. »
Andrew Boyle, étudiant diplômé en physique et astronomie à l’UNC de Chapel Hill
Il ajoute :
« En mesurant la façon dont les étoiles tournent, nous identifions des groupes d’étoiles trop dispersées pour être détectées avec les méthodes traditionnelles, ouvrant ainsi un nouveau monde de compréhension de la structure cachée de la Voie lactée. »
Andrew Boyle, étudiant diplômé en physique et astronomie à l’UNC de Chapel Hill
Andrew Mann, co-auteur de l’article et professeur de physique et d’astronomie à l’UNC de Chapel Hill, souligne :
« Nous réalisons progressivement que de nombreuses étoiles proches du soleil peuvent appartenir à des familles d’étoiles complexes et vastes. »
Andrew Mann, professeur de physique et d’astronomie à l’UNC de Chapel Hill
Cette nouvelle méthode pourrait permettre de transformer des amas d’étoiles apparemment isolés en familles stellaires, offrant ainsi une meilleure compréhension de la formation et de l’évolution de la Voie lactée et de notre système solaire. Les résultats de cette recherche ont été publiés dans l’Astrophysical Journal en novembre.
