La région de Ruapehu, au centre de la Nouvelle-Zélande, est confrontée à une crise démographique et économique après la fermeture d’usines et la perte d’emplois, symbolisant les difficultés rencontrées par les zones rurales du pays. Des communautés autrefois dynamiques, autrefois soutenues par l’industrie et le tourisme, voient leurs habitants partir à la recherche de meilleures opportunités.
Le coup le plus dur est survenu en octobre 2024, lorsque Winstone Pulp International a annoncé la fermeture de ses deux usines près d’Ohakune, entraînant le licenciement de plus de 230 travailleurs. Cette décision, justifiée par la flambée des prix de l’énergie, a porté un coup fatal à une région déjà fragilisée. « La fermeture de l’usine a été un coup au cœur », témoigne Janelle Finch, propriétaire d’une entreprise de vêtements en mérinos et d’un café à Ohakune. « Beaucoup de nos amis ont dû quitter la ville… cela a eu un effet en chaîne. »
Ohakune, qui compte 1 360 habitants, et Raetihi, à 10 minutes de route (1 140 habitants), ont été particulièrement touchées. Brenda Burnard, directrice d’une garderie à Raetihi, déménagera bientôt à Foxton, à deux heures de route, pour rejoindre son mari qui a perdu son emploi à l’usine et n’a pas réussi à en retrouver. « Nous avons un réel lien physique avec cette zone », explique-t-elle, « Je n’attends pas avec impatience le moment où nous dirons ‘c’est la fin’, mais il faut regarder vers l’avant. »
La situation à Ruapehu s’inscrit dans un contexte plus large de difficultés économiques pour les régions rurales néo-zélandaises. Depuis 2023, plusieurs villes ont connu des fermetures d’usines, entraînant plus de 1 000 licenciements. Les entreprises invoquent des prix de l’énergie élevés, une demande en baisse et une augmentation des coûts. Selon les données de Stats NZ, sept des 16 régions de Nouvelle-Zélande ont enregistré plus de départs que d’arrivées au cours de l’année se terminant en juin 2025.
Le mont Ruapehu, le plus grand volcan actif du pays, et les usines de Winstone Pulp International étaient autrefois les principaux moteurs de l’économie locale. La montagne attirait les touristes et les travailleurs, tandis que les usines offraient un emploi stable à des générations de familles. Cependant, le réchauffement climatique a perturbé la saison de la neige, entraînant des fermetures temporaires et des licenciements. La fermeture de l’hôtel Château Tongariro en 2023, après près de 100 ans d’activité, a également contribué au déclin de la région.
L’exode des Néo-Zélandais vers l’étranger, en particulier vers l’Australie, atteint des niveaux records. 71 400 personnes ont quitté la Nouvelle-Zélande au cours de l’année se terminant en octobre, soit une augmentation de 6 % par rapport à l’année précédente, entraînant une perte migratoire nette de 45 100 citoyens. Près de 60 % d’entre eux se sont installés en Australie, attirés par des salaires plus élevés et de meilleures opportunités de carrière.
Helen Leahy, directrice générale de la fiducie locale de la tribu Ngāti Rangi, souligne que les fermetures d’usines ne sont pas seulement une question de pertes d’emplois, mais aussi de désintégration de la communauté et de perte de lien avec le territoire. « Vous avez un héritage de 1 000 ans dont vous voulez faire partie et dont vous voulez que vos enfants fassent partie – puis tout d’un coup, vous êtes obligé de partir », déplore-t-elle, ajoutant que 10 à 15 % des ouvriers de l’usine ont déménagé leurs familles en Australie.
Malgré les difficultés, les habitants de Ruapehu restent attachés à leur région. Austin Hobson, mari de Janelle Finch et propriétaire d’une brasserie à Ohakune, affirme que la communauté se serre les coudes. « Cela a été très difficile, mais nous avons tous survécu ensemble et nous sommes toujours là parce que nous nous soutenons mutuellement de toutes les manières possibles. » Raewyn Sinclair, qui vit à Raetihi avec son partenaire et leurs quatre enfants, insiste sur le potentiel de la région et l’esprit de solidarité qui y règne. « C’est chez moi, je ne voudrais être nulle part ailleurs », conclut-elle.
