Publié le 3 novembre 2025 11h00. Richard Burton, acteur britannique de renom, a connu une trajectoire fulgurante entre les planches londoniennes et les studios hollywoodiens, marquée par une rencontre passionnée avec Elizabeth Taylor qui a captivé le monde entier et redéfini sa carrière.
- Richard Burton a été nommé sept fois aux Oscars, dès 1952.
- Sa relation avec Elizabeth Taylor, entamée sur le tournage de Cléopâtre, a suscité un scandale international.
- L’acteur a admis que sa vie avait été profondément transformée par Elizabeth Taylor.
Richard Burton, initialement reconnu pour ses performances théâtrales acclamées, a rapidement attiré l’attention d’Hollywood. Dès 1952, il recevait sa première nomination aux Oscars, pour le meilleur acteur dans un second rôle, grâce à sa performance dans My Cousin Rachel. L’année suivante, il était à nouveau cité, cette fois pour le prix du meilleur acteur, pour son rôle dans The Robe. En 1961, alors qu’il était déjà installé en Suisse pour des raisons fiscales et avait quitté définitivement la scène londonienne, il fut invité à rejoindre le casting de Cléopâtre, un film qui allait changer le cours de sa vie.
C’est sur le tournage de ce blockbuster épique, qui faillit mettre en faillite les studios 20th Century Fox, que Richard Burton rencontra Elizabeth Taylor. L’acteur était alors marié, tandis que Taylor en était à son quatrième mariage, avec le chanteur Eddie Fisher. Leur liaison passionnée, qui s’est déroulée à Rome, a rapidement fait la une des journaux du monde entier. Le scandale fut tel que le journal du Vatican, L’Osservatore Romano, dénonça publiquement Taylor, la qualifiant de « vagabonde érotique » et d’« avare vampire qui détruit les familles et dévore les maris ».
Interrogé en 1974 par le critique de cinéma de la BBC, Barry Norman, sur l’impact de Cléopâtre sur sa carrière, Burton répondit avec franchise :
« Je pense que ma vie a été changée par une femme appelée Elizabeth Taylor. »
Richard Burton, acteur
Mariés en 1964, Burton et Taylor sont devenus un symbole de glamour et d’opulence, affichant un style de vie extravagant fait de bijoux somptueux, d’avions privés et de yachts luxueux. Certains se demandaient si ce train de vie de stars n’était pas le signe d’un talent gaspillé. En 1967, Burton confia au critique Kenneth Tynan que sa période initiale à Hollywood, après avoir abandonné les planches londoniennes, n’avait « pas été la plus intéressante de ma vie, du point de vue artistique ». Cependant, les critiques négatives ou mitigées ne l’affectaient guère :
« Je crois fermement que si les gens paient de l’argent pour me voir au théâtre ou au cinéma, c’est leur responsabilité et non la mienne. S’ils arrêtaient de me voir, si mon box-office baissait ou quelque chose comme ça, je serais parfaitement content d’arrêter de travailler. Je le fais parce que j’aime plutôt être célèbre. »
Richard Burton, acteur
Malgré tout, Burton rejetait l’idée que le cinéma soit un art inférieur. Il expliqua qu’Elizabeth Taylor, elle-même star de cinéma depuis l’âge de 12 ans, lui avait enseigné que le jeu d’acteur au cinéma exigeait « de la retenue, une économie de voix, de mouvement, de geste, d’agonie ». Il ajouta :
« Quand votre visage, comme elle me l’explique, va mesurer 38 pieds de haut… vous devez faire très attention à l’ampleur avec laquelle vous enregistrez toute émotion de rire, d’idiotie, de plaisir, de tragédie, quelle qu’elle soit. Elle est, bien sûr, la meilleure actrice de cinéma au monde. »
Richard Burton, acteur
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