Publié le 30 décembre 2025 à 00h11. L’histoire singulière de Mick Meany, un ouvrier irlandais qui a tenté de battre un record du monde d’endurance en se faisant enterrer vivant, ressurgit aujourd’hui grâce à un documentaire, plus de deux décennies après sa mort.
- Mick Meany a passé 61 jours enterré vivant en 1968, un exploit qui n’a pas été officiellement reconnu par le Guinness World Records.
- Son initiative, née d’un accident du travail, visait à atteindre la gloire et la fortune pour pouvoir retourner en Irlande.
- L’histoire de Meany a été remise au jour par le documentaire “Buried Alive/Beo Faoin bhFód”, salué par la critique.
L’histoire de Mick Meany commence dans un pub irlandais de Kilburn, un quartier du nord de Londres alors peuplé d’expatriés irlandais. Fils d’un agriculteur du Tipperary, Meany avait émigré en Angleterre après la Seconde Guerre mondiale, comme beaucoup de ses compatriotes, à la recherche d’un travail pour subvenir aux besoins de sa famille. Il rêvait de devenir boxeur professionnel, mais une blessure à la main, survenue lors d’un accident sur un chantier, a mis fin à ses ambitions sportives.
C’est un autre accident, plus inattendu, qui a germé l’idée de son nouveau défi. Alors qu’il creusait un tunnel, un éboulement l’a enseveli sous les décombres. C’est dans cette situation précaire qu’il a eu l’idée de battre le record du temps passé enterré vivant dans un cercueil. Une pratique insolite, devenue populaire aux États-Unis dès les années 1920, où des concours d’endurance de ce type étaient organisés.
En 1966, un marin avait déjà passé 10 jours enterré en Irlande. Mais Meany visait plus haut : il voulait dépasser le record de Digger O’Dell, un Américain qui avait tenu 45 jours sous terre dans le Tennessee. Pourquoi s’infliger une épreuve aussi extrême, qui a souvent été utilisée comme méthode de torture à travers l’histoire ? Les motivations des participants à ces « performances funéraires » étaient diverses : la recherche de la gloire, l’appât du gain, ou encore la volonté de sensibiliser le public à une cause particulière.
O’Dell, par exemple, s’était enterré volontairement à 158 reprises au cours de sa vie, utilisant ces événements pour promouvoir des lieux ou des produits, et même, en 1971, pour défendre un plan visant à faire baisser le prix de l’essence. Meany, lui, était animé par des aspirations plus personnelles. À 33 ans, sans diplôme ni compétences particulières, ses perspectives d’avenir étaient limitées. Un exploit aussi spectaculaire, aussi macabre soit-il, pourrait lui permettre de figurer dans le Livre Guinness des records et de s’assurer une richesse suffisante pour retourner en Irlande et construire une maison.
« Je n’avais pas d’avenir dans la vraie vie. C’est pourquoi je voulais descendre et faire mes preuves »,
Mick Meany
Son projet a trouvé un allié de poids en la personne de Michael “Butty” Sugrue, propriétaire du pub Admiral Nelson à Kilburn. Ancien lutteur et homme fort de cirque, Sugrue était un personnage excentrique, capable de porter une personne assise sur une chaise en utilisant uniquement ses dents. C’est également un promoteur de boxe qui, quatre ans plus tard, organiserait un combat de Muhammad Ali à Dublin.
Lorsque Meany a évoqué son idée lors d’une conversation au pub, Sugrue a immédiatement vu le potentiel de l’événement. La femme de Meany, quant à elle, a appris l’existence du projet à la radio et s’est évanouie en réalisant que son mari était sur le point de se faire enterrer vivant. Il avait initialement souhaité réaliser son exploit en Irlande, mais sa famille s’y était opposée, craignant le pire et redoutant la désapprobation de l’Église catholique.
Le 21 février 1968, Meany a finalement procédé à son enterrement. Sugrue avait organisé un véritable spectacle : un « dernier dîner » devant la presse mondiale, avant de sceller le cercueil. L’aspirant champion, vêtu d’un pyjama et de bas bleus, s’est allongé dans un cercueil de 1,90 mètre de long sur 0,78 mètre de large, spécialement conçu pour l’occasion. Il emportait avec lui un crucifix et un chapelet, et a déclaré avant d’être enfermé : « Ceci, je le fais pour ma femme et ma fille, ainsi que pour l’honneur et la gloire de l’Irlande. »
Un cortège de curieux et d’équipes de télévision a accompagné le cercueil à travers les rues de Kilburn jusqu’à son lieu de sépulture provisoire. Une fois enterré à 2,5 mètres de profondeur, Meany pouvait respirer grâce à deux tubes en fonte, qui lui permettaient également de recevoir des journaux, des livres, de la nourriture, des boissons et des cigarettes. Thé et toasts, viande rôtie et sa stout préférée… il savourait ses repas dans son « hôtel souterrain », comme il l’appelait plus tard.
Une trappe menait à une cavité sous le cercueil, servant de toilettes. Une boîte à dons avait été installée sur le site, et le public pouvait payer pour lui parler par téléphone, la ligne étant reliée au pub Admiral Nelson, où Sugrue encaissait les appels. Des célébrités, comme le boxeur Henry Cooper et l’actrice Diana Dors, sont venues lui rendre visite. Cependant, l’intérêt médiatique a fini par s’estomper, éclipsé par des événements plus importants, comme la guerre du Vietnam et l’assassinat de Martin Luther King.
Le 22 avril, après 8 semaines et 5 jours, le cercueil a été exhumé en grande pompe, avec des danseurs, des musiciens et des journalistes. Meany, portant des lunettes de soleil pour protéger ses yeux et arborant une barbe naissante, a souri en sortant de son cercueil. Il était sale, échevelé, mais victorieux. « J’aimerais tenir encore cent jours », a-t-il déclaré. « Je suis ravi d’être champion du monde. »
Un examen médical a confirmé qu’il allait bien. Il avait dépassé le record d’O’Dell de 15 jours, restant enterré pendant 61 jours. Cependant, sa performance n’a jamais été officiellement reconnue par le Guinness World Records, faute de la présence d’un observateur certifié. Quelques mois plus tard, une ancienne religieuse nommée Emma Smith a battu son record en restant enterrée pendant 101 jours dans un parc d’attractions en Angleterre.
Mick Meany est décédé en 2003, mais son histoire a été remise au jour par le documentaire “Buried Alive/Beo Faoin bhFód”, qui a été présenté dans plusieurs festivals et a reçu des critiques positives. Un hommage tardif à un homme qui rêvait de gloire et de fortune, et qui a trouvé une forme d’immortalité dans l’étrange histoire de son enterrement vivant.
