Publié le 29 octobre 2025 09:41:00. Une nouvelle étude de l’Université de San Francisco révèle que notre consommation de graisses saturées pourrait influencer nos envies alimentaires saisonnières et notre capacité à adapter notre métabolisme aux changements de température et de luminosité, ouvrant des perspectives intéressantes dans la lutte contre l’obésité et le diabète.
- Les graisses saturées influencent une protéine clé, PER2, qui régule le métabolisme et les rythmes circadiens.
- L’étude montre que les graisses hydrogénées, présentes dans les aliments transformés, peuvent perturber l’adaptation de l’organisme aux saisons.
- Les chercheurs suggèrent que notre environnement moderne, avec son éclairage artificiel et son accès constant à la nourriture, pourrait déséquilibrer nos rythmes biologiques naturels.
Notre corps réagit aux saisons de manière plus complexe qu’on ne le pensait. Jusqu’à récemment, les scientifiques attribuaient les variations de l’appétit et du métabolisme uniquement à la durée du jour. Les ours noirs, par exemple, accumulent des réserves de graisse en été pour survivre à l’hibernation hivernale. Cependant, une recherche menée par l’Université de San Francisco suggère que l’équilibre entre les graisses saturées et insaturées dans notre alimentation joue un rôle crucial dans cette adaptation saisonnière.
L’équipe de recherche a découvert que les graisses saturées agissent sur une protéine appelée PER2 (Period 2), qui orchestre le métabolisme des graisses et nos rythmes circadiens, ces horloges biologiques qui régissent de nombreuses fonctions de notre organisme. Selon la quantité de graisses saturées consommée, PER2 peut soit stimuler la combustion des graisses, soit favoriser leur stockage.
À l’approche de l’été, les plantes produisent davantage de graisses saturées, signalant une période d’abondance alimentaire. Chez les mammifères, ces graisses activent PER2, incitant l’organisme à stocker de l’énergie pour les mois d’hiver, où la nourriture se fait plus rare. À l’automne, la production de graisses insaturées augmente, aidant les plantes à résister au froid. En consommant davantage de graisses insaturées, l’organisme reçoit le signal que l’été touche à sa fin et commence à puiser dans ses réserves.
« Il est tout à fait logique que la nutrition et la durée de la journée guident le comportement saisonnier », a déclaré le Dr Louis Oiseau, professeur de neurologie et auteur principal de l’étude, en prenant l’exemple des ours en hibernation. « Si c’est l’automne et qu’il y a encore beaucoup de noix et de baies à manger, l’ours pourrait tout aussi bien continuer à manger plutôt que de s’endormir en hiver, même s’il sent que les jours raccourcissent. »
Louis Oiseau, professeur de neurologie
Cette étude, réalisée sur des souris, est la première à explorer le rôle de la nutrition dans l’adaptation saisonnière des mammifères. Ses résultats, publiés le 23 octobre dans la revue Science, pourraient ouvrir la voie à de nouvelles stratégies de prévention et de traitement de l’obésité et du diabète de type 2. La recherche a bénéficié d’un financement partiel des National Institutes of Health (NIH).
Les chercheurs, dont Ying Hui Fu, co-auteur principal, étudient PER2 depuis sa découverte en 2001. Ils ont alors constaté que ce gène et sa protéine contrôlent nos cycles veille-sommeil de 24 heures. Une décennie plus tard, ils ont découvert que PER2 intervenait également dans le métabolisme des graisses, ce qui les a conduits à suspecter que nos horloges biologiques avaient un rôle plus vaste que celui de simplement mesurer le temps.
Pour étudier l’impact combiné des graisses et de la lumière, l’équipe a exposé des souris à des cycles de lumière et d’obscurité simulant les saisons. Les souris ayant une alimentation équilibrée s’adaptaient facilement aux changements saisonniers, augmentant leur activité physique dès la tombée de la nuit lorsque les jours raccourcissaient. En revanche, les souris nourries avec un régime riche en graisses mettaient plusieurs heures à s’activer après le coucher du soleil.
L’étude a également comparé l’effet des graisses insaturées, présentes dans les graines et les noix, à celui des graisses hydrogénées, que l’on trouve dans les aliments transformés. Les souris consommant davantage de graisses hydrogénées avaient du mal à s’adapter à l’obscurité prolongée de l’hiver et ne commençaient à bouger que tard dans la nuit.
« Ces types de graisses semblent empêcher les souris de ressentir les premières nuits de l’hiver », a expliqué Dan Levine, chercheur postdoctoral. « Cela soulève la question de savoir si la même chose se produit chez les personnes qui grignotent des aliments transformés. »
Dan Levine, chercheur postdoctoral
Les graisses hydrogénées ne sont pas les seuls facteurs de notre mode de vie moderne à perturber nos rythmes saisonniers. L’éclairage électrique et l’abondance alimentaire tout au long de l’année contribuent également à ce déséquilibre. Évolués pour accumuler des réserves en été, nous sommes aujourd’hui constamment tentés par des aliments riches, ce qui peut avoir des conséquences néfastes sur notre santé.
Les perturbations des rythmes biologiques sont associées à des troubles du sommeil, à l’obésité, au diabète et à des problèmes de santé mentale. Les chercheurs estiment que rétablir l’équilibre de ces rythmes pourrait améliorer la qualité du sommeil, augmenter les niveaux d’énergie, prévenir les maladies chroniques et aider les personnes travaillant par quarts ou souffrant de décalage horaire.
Le Dr Levine conseille de résister à la tentation des friandises grasses, en particulier pendant les mois d’hiver. « Ce biscuit de Noël pourrait bien se transformer en deux demain, car vous avez trompé votre horloge circadienne en lui faisant croire que c’est encore l’été », prévient-il.
Référence: Levine DC, Reeh RH, McMahon T, Mandrup-Poulsen T, Fu YH, Ptáček LJ. Unsaturated fats tune clock phosphorylation to align rhythms with season in mice. Science. 2025;390(6771):eadp3065. 10.1126/science.adp3065
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