L’écrivaine britannique d’origine ukrainienne Marina Lewycka, célèbre pour son premier roman humoristique Une brève histoire des tracteurs en Ukraine, est décédée à l’âge de 79 ans des suites d’une maladie neurodégénérative. Son œuvre, souvent imprégnée de son héritage ukrainien et de l’expérience de sa famille en tant que réfugiés, a marqué la scène littéraire britannique.
L’annonce de son décès a été confirmée par son agent, Bill Hamilton, qui a salué l’arrivée de Lewycka sur la scène littéraire avec son roman de 2005, devenu un best-seller international traduit en 35 langues. « Marina a fait sensation avec son premier roman mémorable, Une brève histoire des tracteurs en Ukraine, » a-t-il déclaré. « Il a révélé son sens unique de l’humour, avec une forte saveur de farce, associé à un engagement pour la justice sociale, qui s’est magnifiquement exprimé dans ses romans ultérieurs et dans sa vie publique. »
Publié alors qu’elle avait 58 ans, Une brève histoire des tracteurs en Ukraine a remporté le prix Bollinger Everyman Wodehouse pour l’écriture comique et figurait sur la liste longue du Man Booker Prize et sur la liste courte du Orange Prize for Fiction.
Juliet Annan, son ancienne éditrice, a également rendu hommage à l’auteure : « Travailler avec Marina a été un immense plaisir. Il y a très peu de personnalités vraiment originales, et elle en était une – drôle, chaleureuse, excentrique, politiquement engagée de la meilleure façon imaginable, impossible et merveilleuse. Son œuvre engagée restera un témoignage exceptionnellement sérieux et hilarant de son époque. »
Née en 1946 dans un camp de réfugiés britannique à Kiel, en Allemagne, Marina Lewycka était la fille de deux Ukrainiens contraints de travailler pour les nazis. Sa famille a ensuite déménagé en Angleterre, où elle a grandi et a fait ses études.
Avant de devenir romancière, elle a enseigné les études des médias à l’université Sheffield Hallam. C’est là qu’elle a rejoint un atelier d’écriture créative et perfectionné le manuscrit qui deviendrait Une brève histoire des tracteurs en Ukraine. Le roman s’inspirait largement de sa propre vie : les tensions entre frères et sœurs, la perte de sa mère et un père ingénieur excentrique qui épouse une femme beaucoup plus jeune, incitant ses filles à comploter pour se débarrasser de l’intruse.
Lewycka a été la seule femme à remporter le prix Wodehouse au cours de ses 16 premières années. Son succès a confirmé sa place comme une voix distinctive de la fiction britannique contemporaine.
Parmi ses autres romans figurent Deux caravanes (2007), finaliste du prix Orwell pour l’écriture politique ; Nous sommes tous faits de colle (2009) ; Divers animaux vivants et morts (2012) ; et L’héritage Lubetkin (2016), également finaliste du prix Wodehouse. Son dernier roman, Les bons, les méchants et les un peu stupides, a été publié en 2020.
Ces dernières années, Marina Lewycka, qui vivait à Sheffield, souffrait d’atrophie multisystématisée (AMS), une maladie neurologique progressive et rare qui provoque la dégénérescence des cellules nerveuses dans le cerveau. L’un des effets secondaires est la dysarthrie, un trouble moteur qui provoque une faiblesse des muscles utilisés pour la parole.
Dans un article publié dans le Guardian en 2020, elle a évoqué sa vie avec cette condition : « J’ai appris à dépendre de mes amis et de la gentillesse des inconnus… L’un des rares avantages de cette condition est que je peux voir les êtres humains sous leur meilleur jour. » Elle ajoutait que, bien qu’elle écrive plus lentement, « parfois les erreurs peuvent ouvrir de nouvelles voies de pensée créative… Cela me fait sourire quand il n’y a pas grand-chose d’autre à sourire. »
Elle laisse dans le deuil son compagnon, Donald Sassoon, et sa fille, Sonia.
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