Matthew Tkachuk, fraîchement auréolé de deux coupes Stanley avec les Panthers de Floride, a reçu un honneur de taille : il mènera l’équipe américaine de hockey aux Jeux olympiques de 2026, avec l’ambition de décrocher l’or, une médaille qui échappe aux États-Unis depuis 1980.
L’annonce intervient après une performance prometteuse de l’équipe américaine lors du récent 4 Nations Face-Off, où elle a déjoué le Canada, champion en titre. Si les Américains ont ensuite échoué en finale face aux Canadiens sur un but en prolongation de Connor McDavid, cette compétition a confirmé leur montée en puissance.
« Je ne parle pas de revanche », a déclaré Tkachuk à ESPN. « Il s’agit plutôt de saisir une opportunité de réaliser quelque chose que le hockey américain prépare depuis un certain temps. Le Canada a longtemps dominé la scène internationale, mais nous sommes en train de rattraper notre retard. »
L’histoire familiale de Tkachuk ajoute une dimension particulière à cet engagement. Son père, Keith, faisait partie de l’équipe américaine des Jeux olympiques de 2002, qui s’était inclinée face au Canada en finale à Salt Lake City. « Nous avons eu des équipes et des joueurs incroyables que nous avons admirés toute notre vie, mais ils n’ont pas réussi à décrocher l’or », a confié Tkachuk. « Une victoire en 2026 serait non seulement l’accomplissement d’un rêve pour nous, mais aussi un hommage à ceux qui ont ouvert la voie. »
Les Jeux olympiques de 2026, qui se dérouleront en Italie, représentent un défi de taille pour les États-Unis. L’équipe américaine a rarement brillé aux Jeux olympiques disputés en dehors du continent nord-américain. Leur dernière médaille obtenue à l’étranger remonte à 1972, avec une médaille d’argent remportée à Sapporo.
Les récentes confrontations avec le Canada, notamment lors du 4 Nations Face-Off et des Jeux olympiques de 2010 (où Zach Parise avait égalisé en fin de match avant un but en prolongation de Sidney Crosby), témoignent de la rivalité intense entre les deux nations. L’équipe américaine de 2026 s’annonce particulièrement compétitive, peut-être même plus que celle qui avait participé au 4 Nations Face-Off, et pourrait bien être la meilleure chance des États-Unis de reconquérir l’or olympique après 46 ans d’attente. Pour y parvenir, il faudra cependant briser une tendance défavorable sur les terres européennes.