Les Texans de Houston, portés par une série de quatre victoires consécutives, se positionnent sérieusement pour une place en playoffs, tandis que les Chiefs de Kansas City, champions en titre de la ligue, connaissent une période difficile et risquent de ne pas participer aux séries éliminatoires pour la première fois depuis l’arrivée de Patrick Mahomes.
La rencontre de ce dimanche soir entre les deux formations, à 20h20 (heure de l’Est), à Kansas City, Missouri, est donc cruciale. Les Chiefs (6 victoires, 6 défaites) tentent de maintenir vivantes leurs chances de qualification, mais leur situation est délicate. Ils pointent à quatre matchs de retard sur les Broncos de Denver (10 victoires, 2 défaites), leaders de la division AFC Ouest, avec seulement cinq matchs à disputer.
Plus préoccupant encore, Kansas City pourrait être contraint de jouer ses matchs de playoffs à domicile pour la première fois depuis 2014, lorsque Alex Smith était leur quarterback et Mahomes débutait à l’université Texas Tech. Après un début de saison difficile avec deux défaites, les Chiefs avaient semblé retrouver leur rythme en remportant cinq de leurs six matchs suivants. Cependant, ils ont ensuite perdu trois de leurs quatre rencontres, toutes de justesse, et ont eu besoin d’un retour spectaculaire pour l’emporter en prolongation contre les Colts d’Indianapolis lors de la semaine 12.
Les Chiefs occupent actuellement la troisième place de leur division, derrière Denver et les Chargers de Los Angeles (8 victoires, 4 défaites), et accusent deux matchs de retard sur la dernière place qualificative pour les wild cards de l’AFC.
Houston (7 victoires, 5 défaites) est également en position de prétendant, à seulement une victoire des wild cards et dans la course au titre de la division AFC Sud. Les Texans ont enchaîné trois victoires consécutives, d’abord avec Case Keenum au poste de quarterback, puis avec le retour de CJ Stroud, convalescent d’une commotion cérébrale, qui a contribué à une victoire 20 à 16 contre Indianapolis la semaine dernière.
La défense des Texans est l’une des clés de leur succès actuel. Elle est classée première de la NFL en termes de yards concédés (265,7 par match) et de points encaissés (16,5 par match). Trois matchs consécutifs ont vu leurs adversaires maintenus sous les 20 points, et cinq de leurs six dernières rencontres ont suivi le même schéma. Neuf fois cette saison, ils ont réussi à limiter leurs adversaires à moins de 20 points.
Les Chiefs sont favoris de 3,5 points face aux Texans selon les dernières cotes de la NFL. Les experts de SportsLine prévoient un match serré, avec un score final inférieur à 41,5 points. L’expert Bruce Marshall penche pour une victoire des Texans, misant sur leur défense dominante et la bonne santé de Stroud.
