Michael Carrick, l’ancien milieu de terrain de Manchester United, a quitté Middlesbrough après deux saisons compliquées, laissant derrière lui un héritage contrasté. Arrivé en octobre 2022, il avait initialement redonné espoir à un club en difficulté, mais n’a pas réussi à maintenir le succès sur la durée.
Son passage à Middlesbrough a été marqué par une constance dans sa philosophie de jeu et un certain détachement émotionnel, contrastant avec une rare explosion de joie lors d’une victoire 3-1 contre Sheffield United en février 2023, déclenchée par des tensions pré-match. Un témoin proche du club se souvient : « Il n’est jamais trop exalté, jamais trop abattu. C’est Michael. Il ne gaspille pas dix mots quand un seul suffit. »
Carrick a pris les rênes de Middlesbrough alors que le club était en lutte contre la relégation. Il a rapidement instauré un football offensif, basé sur la possession, qui a porté ses fruits. Après une première défaite contre Preston, l’équipe a remporté 16 de ses 22 matchs de championnat suivants. Il a expérimenté différents schémas tactiques, dont un 3-5-2 à certains moments, et a vu son équipe marquer au moins trois buts à 11 reprises.
En mars 2023, après une nouvelle victoire contre Preston (18 mars), Middlesbrough n’était plus qu’à trois points de la promotion directe en Premier League. L’attaquant Chuba Akpom était en route pour un total de 29 buts sur la saison, et le retour dans l’élite semblait à portée de main. Cependant, la dynamique a changé brutalement. L’équipe n’a remporté que deux de ses huit derniers matchs, manquant de peu la promotion directe et étant éliminée en demi-finale des play-offs par Coventry City (0-0, 1-0).
Les saisons suivantes n’ont pas permis de retrouver cette forme initiale. La première a été compromise par un mauvais départ, avec seulement deux points pris lors des sept premiers matchs. La seconde a manqué de régularité, avec une série de cinq défaites consécutives entre janvier et février, mettant fin à tout espoir de qualification pour les play-offs. Malgré cela, Middlesbrough a atteint les demi-finales de la EFL Cup en 2023-2024, où ils ont été battus par Chelsea.
Carrick a également souligné les départs de joueurs clés, comme Chuba Akpom (vendu à l’Ajax en été 2023), ainsi que le non-retour de cinq joueurs prêtés et le transfert de Morgan Rogers à Aston Villa en février 2024 (pour 15 millions de livres sterling, environ 17,5 millions d’euros) comme des facteurs atténuants. Ces mouvements ont privé l’équipe de ses atouts, même si le club a bénéficié du développement des joueurs sous sa direction.
Les supporters, cependant, n’ont pas partagé cette vision. Ils ont estimé que Carrick était trop attaché à un schéma tactique en 4-2-3-1 qui ne fonctionnait pas. La critique récurrente était le manque de plan B. Interrogé à ce sujet, Carrick a répondu : « Je ne vais pas changer de style de jeu, c’est ce que je connais et ce en quoi je crois. Nous ne serions pas de bons entraîneurs si nous empruntions soudainement une voie totalement différente. » Cette position rappelle celle de Ruben Amorim.
Néanmoins, Carrick a démontré sa capacité à adapter sa tactique. En octobre dernier, sur le plateau de l’émission Match of the Day 2, il a analysé la victoire de Manchester United contre Brighton, expliquant comment le succès de son ancienne équipe reposait sur le repli des attaquants et les montées de Luke Shaw, réduisant ainsi l’espace disponible pour le milieu de terrain composé de Casemiro et Bruno Fernandes. « Au final, c’est un jeu de nombres et d’espace », a-t-il déclaré. « On peut voir qu’il y a quelque chose qui se construit dans les connexions. »
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