Milwaukee est à la croisée des chemins. Alors que Giannis Antetokounmpo, pilier de l’équipe, est contraint à l’infirmerie, les Bucks peinent à retrouver la formule gagnante qui les avait menés au titre en 2021 et nourrissent de sérieuses interrogations quant à leur capacité à briller en playoffs.
L’absence d’Antetokounmpo, victime d’une élongation légère à l’aine gauche lors du match perdu contre Cleveland lundi dernier, devrait le tenir éloigné des terrains pendant une à deux semaines. Cette blessure survient à un moment critique pour Milwaukee, qui vient de subir quatre défaites consécutives, dont une face aux Pistons de Detroit samedi (129-116), mettant fin à une série de 13 victoires contre cette équipe. Les Bucks affichent désormais un bilan de 8 victoires pour 9 défaites.
Depuis leur sacre de 2021, les Bucks ont multiplié les ajustements dans leur effectif, sans parvenir à retrouver la constance nécessaire pour espérer un nouveau titre. Le projet de reconstruction, entamé il y a cinq ans, n’a pour l’instant débouché que sur une seule série de playoffs remportée.
L’arrivée de Jrue Holiday, aux côtés des vétérans Brook Lopez et Khris Middleton, avait porté ses fruits en 2021, offrant à Milwaukee son premier titre NBA depuis 1971. Cependant, l’équipe a ensuite été éliminée en demi-finale de conférence Est la saison suivante, suivie de trois éliminations consécutives au premier tour des playoffs, dont une en 2023 malgré un bilan exceptionnel en saison régulière (58 victoires pour 24 défaites).
L’échange controversé qui a mené Damian Lillard à Milwaukee, en échange de Holiday, n’a pas produit l’effet escompté. Lillard, blessé, a finalement été libéré et a par la suite resigné avec Portland. Les Bucks ont ensuite recruté le pivot-ailier expérimenté Myles Turner, après dix saisons passées à Indiana.
Outre le départ de Lillard, Lopez a également quitté l’équipe en tant qu’agent libre, Pat Connaughton a été transféré et Chris Livingston a été libéré. En février dernier, Middleton a été échangé à Washington contre Kyle Kuzma.
L’effectif actuel comprend AJ Green, Kevin Porter Jr., Bobby Portis, Taurean Prince, Jericho Sims, Gary Trent Jr. et Ryan Rollins. Rollins s’est révélé être une agréable surprise, affichant une moyenne de 17,4 points par match après 15 rencontres. Kuzma, Turner, Green et Trent dépassent également les 10 points de moyenne, Portis s’approchant de ce seuil.
Kuzma, qui affichait une moyenne de 19,5 points par match lors de ses quatre saisons à Washington, a trouvé sa place en tant que sixième homme chez les Bucks, avec une moyenne de 13,5 points en 26 minutes de jeu. Porter, initialement titulaire au poste de meneur, a subi une blessure à la cheville lors du premier match de la saison. Il s’est ensuite blessé au genou droit en phase de récupération et devrait être absent pendant environ quatre semaines après une intervention chirurgicale au ménisque.
Prince a quant à lui subi une opération pour une hernie discale au niveau du cou après huit matchs et sa date de retour reste incertaine.
Lors de la saison 2021, Antetokounmpo affichait des moyennes de 28,1 points et 11 rebonds par match. Middleton contribuait avec 20,4 points, Lopez avec 12,3 points, et Holiday avec 17,7 points et 6,1 passes décisives.
Même avec le retour de Porter et Prince, l’équipe actuelle manque de la puissance offensive dont disposaient les champions de 2021 ou l’équipe de la saison 2022-23, augmentant ainsi la pression sur Antetokounmpo, qui aura 31 ans début décembre.
Antetokounmpo a manqué l’intégralité de la première série de playoffs contre Indiana en 2024 en raison d’une élongation au mollet gauche. En 2023, il s’était blessé au bas du dos lors du premier match de playoffs contre Miami et n’était pas revenu avant le quatrième match, lorsque les Bucks, tête de série, avaient été éliminés en cinq matchs.
Comme pour la plupart des équipes construites autour d’une seule superstar, le succès des Bucks dépend de la santé de Giannis Antetokounmpo. Le défi immédiat est de trouver la combinaison gagnante pour triompher avec lui sur le terrain.