“JEu cœur de l’hiver 2015, un fiscaliste australien a adopté le langage d’un espion. “Pour vos yeux seulement”, a-t-il écrit, tout en envoyant par e-mail des secrets gouvernementaux à des collègues qui allaient plus tard utilisez-les pour aider les clients et gagner des millions de dollars.
Près de huit ans plus tard, cet e-mail et des dizaines d’autres similaires ont englouti PwC dans un scandale qui a forcé des démissions, d’éventuelles enquêtes criminelles et de corruption, invité des réprimandes furieuses et des accusations de délit d’initié, et menacé de futurs contrats gouvernementaux d’une valeur de centaines de millions de dollars.
Les politiciens australiens, armés de 144 pages de correspondance interne de PwC, déversent maintenant du mépris sur une entreprise qui est au cœur de la fourniture de services gouvernementaux. “Au parlement, un sénateur a comparé PwC à un cancer, tout en avertissant les autres gouvernements qu’il pourrait également commettre des actes de” tromperie et de trahison “dans leur pays.”
L’homme qui a envoyé l’e-mail de 2015 était l’ancien conseiller de PwC, Peter Collins, qui à l’époque aidait le gouvernement australien à concevoir des lois fiscales multinationales plus strictes. Cela faisait partie d’une campagne mondiale visant à empêcher les grandes entreprises de minimiser leurs factures fiscales et de transférer leurs bénéfices à l’étranger.
Collins avait signé des accords de confidentialité avec le gouvernement australien et accepté de garder l’information secrète. Mais au lieu de cela, il a fourni des renseignements à ses collègues de PwC afin qu’ils puissent préparer les clients à ce qui allait arriver.
Une série de courriels découverts par une enquête parlementaire suggère que Collins, qui a été radié en tant qu’agent fiscal l’année dernière, savait que les détails étaient sensibles. Il a fréquemment exhorté ses collègues à ne pas partager largement l’information ou à la traiter comme une simple rumeur ou une attente.
Collins a fourni des informations sur de multiples initiatives fiscales, les ordres du jour des réunions, les délais prévus et la réflexion du gouvernement, ainsi qu’une copie confidentielle d’un projet de document de l’OCDE sur la “divulgation obligatoire des plans de planification fiscale”, qui décrivait les mesures possibles pour réduire l’évasion fiscale à l’échelle mondiale.
Au moins un partenaire de PwC a réalisé que le partage de ce document pouvait conduire à des accusations préjudiciables de délit d’initié, avec des conséquences juridiques potentielles, et a cherché à limiter les dommages pour lui-même et pour l’entreprise.
“Parce qu’il nous a été fourni sur une base confidentielle, je vous demande de ne pas le diffuser au-delà de nous ou d’en discuter en dehors de PwC – cela mettrait vraiment PwC Australie et moi dans une véritable impasse”, a écrit le dirigeant anonyme.
Malgré cela, les partenaires de PwC ont alors formé « une équipe mondiale » qui examinerait comment ces informations pourraient être utilisées à des fins commerciales dans le monde entier, mais particulièrement aux États-Unis.
Les chaînes de messagerie révèlent que les partenaires de PwC ont commencé à travailler sur “notre premier projet en Amérique du Nord” et ont utilisé les informations pour donner à 14 entreprises américaines, principalement dans le secteur de la technologie, une longueur d’avance sur la conformité aux nouvelles lois australiennes.
Quelques jours après l’introduction des lois en janvier 2016, les associés de PwC ont loué le travail de Collins et l’avantage concurrentiel qu’il avait donné à l’entreprise, étant donné qu'”un nombre important de ces clients n’étaient pas des clients de PwC Australie”.
“Nous avons été agressifs en disant à ces relations qu’elles devaient agir tôt, fortement aidées par la précision des renseignements que Peter Collins a pu nous fournir et notre analyse de la politique”, a écrit un dirigeant.
Le projet américain a généré environ 2,5 millions de dollars de revenus et s’est appuyé sur la collaboration du personnel de PwC à Singapour, aux Pays-Bas et aux États-Unis. Séparément, des partenaires britanniques seniors ont commenté les informations confidentielles et apporté leur contribution.
“Un exemple écœurant de manque d’intégrité”
Le sénateur australien qui a ordonné la publication des e-mails de PwC a accusé la société de ne pas être franc sur l’ampleur mondiale du scandale et sur le nombre de personnes impliquées.
« PwC est une entreprise mondiale », a déclaré la sénatrice travailliste Deborah O’Neill. “Les e-mails démontrent une collaboration internationale sur cette question entre le personnel de PwC dans les juridictions de Singapour, du Royaume-Uni, d’Irlande, des États-Unis et d’Europe.”
“Il s’agit d’un abus de confiance honteux, un exemple écœurant d’un manque d’intégrité, et révèle une culture toxique de pratiques non professionnelles chez PwC qui s’étend à travers le monde.”
Le Dr Erin Twyford, une universitaire australienne qui étudie le pouvoir des consultants, a déclaré que PwC a utilisé son accès privilégié au gouvernement et ses contacts mondiaux pour obtenir un avantage commercial sur de nouveaux marchés.
“Lorsque le rapport final de l’OCDE de 2015 sur le plan d’action pour l’érosion de la base d’imposition et le transfert des bénéfices visant à taxer les multinationales a été adopté en Australie en 2016, PwC avait déjà mis en place de nouvelles pratiques fiscales pour que les clients évitent la nouvelle loi”, a déclaré Twyford au Parlement plus tôt ce mois-ci.
James Guthrie, professeur émérite de comptabilité à l’Université australienne de Macquarie, a déclaré que le scandale devrait concerner les gouvernements du monde entier, en particulier ceux qui dépendent fortement de l’entreprise pour des conseils politiques.
“Ces informations privilégiées, semble-t-il, ont été utilisées pour créer un stratagème d’évasion, qu’ils ont ensuite diffusé et vendu à diverses sociétés multinationales à travers le monde”, a déclaré Guthrie lors d’une enquête en cours du Sénat.
