MOSCOU: Le commandant mercenaire russe rebelle qui a ordonné à ses troupes de marcher sur Moscou avant de faire brusquement marche arrière se déplacera vers la Biélorussie voisine et ne fera pas l’objet de poursuites, a déclaré samedi le Kremlin, dans le cadre d’un accord visant à désamorcer une crise qui représentait le défi le plus important pour Le président Vladimir Poutine au cours de ses plus de deux décennies au pouvoir. Les accusations portées contre Yevgeny Prigozhin pour avoir organisé une rébellion armée seront abandonnées et les troupes qui l’ont rejoint ne seront pas non plus poursuivies, a annoncé le porte-parole du Kremlin Dmitri Peskov, et les combattants de son groupe Wagner qui n’ont pas pris part au soulèvement se verront proposer des contrats par le ministère de la Défense.
Poutine avait juré de punir les responsables du soulèvement armé mené par son ancien protégé, dont les forces se sont emparées d’une installation militaire clé dans le sud de la Russie avant d’avancer vers la capitale. Dans un discours télévisé à la nation, Poutine a qualifié la rébellion de “trahison” et de “trahison”. En permettant à Prigozhin et à ses forces de se libérer, Peskov a déclaré que “l’objectif le plus élevé” de Poutine était “d’éviter l’effusion de sang et la confrontation interne avec des résultats imprévisibles”.
Moscou s’était préparée à l’arrivée des forces de Wagner en érigeant des points de contrôle avec des véhicules blindés et des troupes à la périphérie sud de la ville. La Place Rouge a été fermée et le maire a exhorté les automobilistes à rester sur certaines routes. Mais après la conclusion de l’accord, Prigozhin a annoncé que, alors que ses hommes n’étaient qu’à 200 kilomètres (120 miles) de Moscou, il avait décidé de battre en retraite pour éviter de “verser le sang russe”. Ses troupes ont reçu l’ordre de retourner dans leurs camps de campagne en Ukraine, où ils se sont battus aux côtés de soldats réguliers russes.
Prigozhin a exigé l’éviction du ministre de la Défense Sergueï Choïgou, longtemps la cible de ses critiques virulentes pour sa conduite de la guerre en Ukraine. Vendredi, il a accusé les forces sous le commandement de Choïgou d’avoir attaqué les camps de Wagner et tué “un grand nombre de nos camarades”. Le ministère de la Défense a démenti. Prigozhin n’a pas précisé si le Kremlin avait répondu à sa demande. Peskov a déclaré que la question n’aurait pas pu être discutée lors des négociations, qui ont été menées par le président de la Biélorussie, et est la “prérogative exclusive du commandant en chef”.
Si Poutine acceptait l’éviction de Choïgou, cela pourrait être politiquement dommageable pour le président après avoir qualifié Prigojine de traître. Tôt samedi, l’armée privée de Prigozhin a semblé contrôler le quartier général militaire de Rostov-on-Don, une ville à 660 miles (plus de 1 000 kilomètres) au sud de Moscou, qui gère les opérations russes en Ukraine, a déclaré le ministère britannique de la Défense.
Une vidéo nocturne de la ville publiée sur les chaînes d’applications de messagerie russes montrait des gens acclamant les troupes de Wagner alors qu’ils quittaient Rostov-sur-le-Don. Prigozhin a été vu conduisant l’un des véhicules, et les gens l’ont salué et certains ont couru pour lui serrer la main alors qu’il baissait la vitre. Les troupes et l’équipement de Wagner se trouvaient également dans la province de Lipetsk, à environ 360 kilomètres (225 miles) au sud de Moscou.
Les autorités ont déclaré un «régime antiterroriste» à Moscou et dans sa région environnante, renforçant la sécurité et restreignant certains mouvements. Dans la périphérie sud, les troupes ont érigé des points de contrôle, disposé des sacs de sable et installé des mitrailleuses. Les équipages ont creusé des tronçons d’autoroutes pour ralentir la marche. Le maire de Moscou, Sergueï Sobianine, a averti que la circulation pourrait être restreinte dans certaines parties de la capitale et a déclaré lundi jour chômé pour la plupart des habitants.
Les développements dramatiques sont survenus exactement 16 mois après que la Russie a lancé son invasion à grande échelle de l’Ukraine, le plus grand conflit européen depuis la Seconde Guerre mondiale, qui a tué des dizaines de milliers de personnes, déplacé des millions et réduit des villes en ruines. Les Ukrainiens espéraient que les combats internes russes créeraient des opportunités pour son armée de reprendre le territoire saisi par les forces russes.
Ben Barry, chercheur principal pour la guerre terrestre à l’Institut international d’études stratégiques, a déclaré que même avec un accord, la position de Poutine a probablement été affaiblie et “ces événements auront été d’un grand réconfort pour le gouvernement ukrainien et l’armée”. Le président ukrainien Volodymyr Zelenskyy a déclaré samedi soir, peu de temps avant que Prigozhin n’annonce sa retraite, que la marche a révélé la faiblesse du Kremlin et “a montré à tous les bandits, mercenaires et oligarques russes” qu’il est facile de capturer des villes russes “et, probablement, des arsenaux”.
Passant au russe dans son discours vidéo quotidien, Zelenskyy a déclaré que “l’homme du Kremlin” avait “très peur”. Il a réitéré ses appels à l’Occident pour qu’il fournisse à l’Ukraine des avions de combat F-16 et des missiles balistiques tactiques ATACMS. Prigozhin avait juré plus tôt que ses combattants, dont il disait qu’ils étaient au nombre de 25 000, ne se rendraient pas parce que “nous ne voulons pas que le pays continue à vivre dans la corruption, la tromperie et la bureaucratie”.
“Concernant la trahison de la patrie, le président s’est profondément trompé. Nous sommes des patriotes de notre patrie”, a-t-il déclaré dans un message audio sur sa chaîne Telegram. Il a posté une vidéo de lui-même au quartier général militaire de Rostov-on-Don et a affirmé que ses forces avaient pris le contrôle de l’aérodrome et d’autres installations militaires de la ville sans faire de morts ni même “un seul coup de feu”.
La rébellion de courte durée est survenue alors que la Russie « mène la bataille la plus difficile pour son avenir », a déclaré Poutine, l’Occident imposant des sanctions à Moscou et armant l’Ukraine. “Toute la machine militaire, économique et d’information de l’Occident est menée contre nous”, a déclaré Poutine. Les chaînes de télévision contrôlées par l’État ont mené leurs bulletins d’information avec la déclaration de Poutine et ont rapporté la situation tendue à Rostov-sur-le-Don. Les radiodiffuseurs ont également diffusé des déclarations de hauts responsables et législateurs russes exprimant leur soutien à Poutine, condamnant Prigozhin et l’exhortant à reculer.
L’homme fort tchétchène Ramzan Kadyrov, qui dans le passé s’est rangé du côté de Prigozhin dans ses critiques de l’armée russe, a également exprimé son soutien à “chaque mot” de Poutine. “La mutinerie doit être réprimée”, a déclaré Kadyrov. Les troupes de Wagner ont joué un rôle crucial dans la guerre d’Ukraine, capturant la ville orientale de Bakhmut, une zone où les batailles les plus sanglantes et les plus longues ont eu lieu. Mais Prigozhin a de plus en plus critiqué la haute direction militaire, l’accusant d’incompétence et d’affamer ses troupes de munitions.
En annonçant la rébellion, Prigozhin a accusé les forces russes d’avoir attaqué les camps de Wagner en Ukraine avec des roquettes, des hélicoptères de combat et de l’artillerie. Il a allégué que le général Valery Gerasimov, chef d’état-major général, avait ordonné les attaques à la suite d’une réunion avec Choïgou au cours de laquelle ils avaient décidé de détruire l’entrepreneur militaire. Le ministère de la Défense a nié avoir attaqué les camps.
Prigozhin, 62 ans, ancien condamné, entretient des liens de longue date avec Poutine et a remporté de lucratifs contrats de restauration au Kremlin qui lui ont valu le surnom de “chef de Poutine”. Il a attiré l’attention aux États-Unis lorsque lui et une douzaine d’autres ressortissants russes ont été accusés d’avoir mené une campagne secrète sur les réseaux sociaux visant à fomenter la discorde avant la victoire de Donald Trump à l’élection présidentielle de 2016. Wagner a envoyé des sous-traitants militaires en Libye, en Syrie, dans plusieurs pays africains et éventuellement en Ukraine.
La rébellion semblait susceptible d’entraver davantage l’effort de guerre de Moscou en Ukraine, alors que les forces de Kiev sondaient les défenses russes dans les premières étapes d’une contre-offensive.
