Au moins 12 des personnes tuées étaient des enfants, le plus jeune étant âgé d’un an, selon les autorités municipales et médicales.
Vendredi, les secouristes ont repris la sombre tâche de rechercher les victimes d’un incendie à Johannesburg qui a tué au moins 74 personnes. L’incendie, dans un immeuble occupé par de nombreux sans-abri, s’est déclaré jeudi à 1 heure du matin.
Certaines personnes ont jeté des bébés par les fenêtres du troisième étage vers d’autres qui attendaient en bas dans une course désespérée pour évacuer, ont déclaré des témoins.
Au moins 12 des personnes tuées étaient des enfants, le plus jeune étant âgé d’un an, selon les autorités municipales et médicales. Ils ont déclaré lors d’une conférence de presse qu’un nombre indéterminé de personnes étaient toujours portées disparues et que de nombreux corps retrouvés avaient été brûlés au point de devenir méconnaissables.
Le bilan des morts pourrait augmenter
Plus de 50 personnes ont été blessées, dont six hospitalisées dans un état grave. Les responsables des services d’urgence avaient prévenu que le bilan pourrait s’alourdir alors qu’ils continuaient à fouiller les lieux plus de 12 heures après le début de l’incendie vers 1 heure du matin.
Des dizaines de corps retrouvés par les pompiers ont été étalés sur une route secondaire à l’extérieur de l’immeuble, certains dans des sacs mortuaires, d’autres recouverts de draps ou de couvertures argentés une fois les sacs mortuaires épuisés. Ils ont finalement été emmenés dans des véhicules du service de pathologie.
“En plus de 20 ans de service, je n’ai jamais rencontré quelque chose de pareil”, a déclaré Robert Mulaudzi, porte-parole des services d’urgence de Johannesburg.
Les autorités ont déclaré que l’incendie avait été en grande partie éteint, mais de la fumée s’échappait toujours des fenêtres du bâtiment noirci du centre-ville. Des chaînes de draps et d’autres matériaux pendaient également à certaines fenêtres. Il n’était pas clair si les gens les avaient utilisés pour tenter d’échapper à l’incendie ou s’ils essayaient de sauver leurs biens.
Les autorités n’ont pas établi la cause de l’incendie, mais Mgcini Tshwaku, un responsable du gouvernement local, a déclaré que les premières preuves suggéraient que l’incendie avait commencé avec une bougie. Les habitants utilisaient des bougies et des feux pour s’éclairer et se réchauffer pendant le froid hivernal, a-t-il expliqué.
Quartier central des affaires
Les pompiers continuaient à se frayer un chemin à travers les restes de cabanes et autres structures informelles qui jonchaient l’intérieur de l’immeuble abandonné de cinq étages au cœur du quartier central des affaires de Johannesburg, quelques heures après l’extinction de l’incendie.
Dans un communiqué, le président sud-africain Cyril Ramaphosa a déclaré : “Il s’agit d’une grande tragédie ressentie par les familles dont les proches ont péri de cette manière horrible, et nos pensées vont à toutes les personnes touchées par cet événement”.
Un porte-parole de Ramaphosa a déclaré qu’il avait proposé l’aide de l’agence nationale de gestion des catastrophes si nécessaire, et le président s’est ensuite rendu sur place après avoir annulé un discours télévisé jeudi soir sur le sommet économique des BRICS tenu à Johannesburg la semaine dernière.
Ramaphosa a qualifié l’incendie de dévastateur et de « signal d’alarme » pour le centre économique d’Afrique du Sud afin de résoudre la crise du logement dans les centres-villes.
