Comment la mifépristone, pilule abortive, affecte la santé psychologique

Au cœur de la dernière bataille sur l’accès à l’avortement se trouve la décision d’un juge fédéral qui cite des inquiétudes concernant la santé mentale des femmes qui choisissent de mettre fin à leur grossesse.

En révoquant l’approbation réglementaire de la mifépristone, un médicament largement utilisé, le juge de district américain Matthew Kacsmaryk a déclaré que la Food and Drug Administration n’avait pas étudié les effets psychologiques de son utilisation et a décidé qu’il devrait être retiré des étagères pendant que l’agence pharmaceutique procède à une évaluation complète de la sécurité de la pilule.

En réponse à sa décision, une cour d’appel fédérale mercredi soir a préservé l’accès à la mifépristone, mais seulement jusqu’à sept semaines de grossesse et non par courrier.

“Compte tenu du traumatisme psychologique intense et du stress post-traumatique que les femmes subissent souvent à cause de l’avortement chimique”, a écrit Kacsmaryk, l’omission de la FDA est susceptible de causer des dommages durables aux femmes qui prennent la pilule.

Sur un sujet aussi profondément personnel que l’avortement, l’équilibre des risques et des avantages varie avec chaque femme enceinte qui en envisage un. Mais les effets agrégés de l’avortement sur la santé mentale des femmes qui ont interrompu leur grossesse ont été largement étudiés – et les recherches les plus rigoureuses ne corroborent pas les affirmations de Kacsmaryk.

Les différences dans la conception des études, les limites des données disponibles et les tendances politiques des chercheurs ont produit une série de résultats qui encouragent le picorage. C’est, selon les critiques, ce que Kacsmaryk a fait en citant un étrange assortiment d’études pour étayer son point de vue.

Avec tant d’excellentes études sur l’avortement et la santé mentale, “je ne comprends pas pourquoi cette recherche n’a pas été utilisée dans la décision du juge”, a déclaré Julia R. Steinberg, professeur de sciences de la famille à l’Université du Maryland, qui étudie l’interaction entre santé reproductive et mentale.

En effet, plusieurs des études mises en évidence par Kacsmaryk ont ​​été largement critiquées pour leur méthodologie défectueuse.

Parmi eux, une «étude d’études» de 2011 a déclaré que les femmes qui avaient avorté avaient un risque accru de 81% de problèmes de santé mentale, dont près de 10% directement attribuables à leurs procédures. Après sa publication dans le British Journal of Psychiatry, pas moins de 11 critiques publiées ont mis en doute ces conclusions en pointant une série de « défauts fatals ». Ils ont noté que la moitié des 22 articles inclus dans l’analyse ont été rédigés par l’auteur elle-même – un grave conflit d’intérêts – tandis que plusieurs études pertinentes menées par d’autres chercheurs ont été omises de l’analyse. Les détracteurs ont également souligné des erreurs statistiques qui impliquaient à tort une relation causale entre l’avortement et les problèmes de santé mentale.

Kacsmaryk a également cité une étude de 2002 rédigée par David C. Reardon, chercheur associé au Charlotte Lozier Institute, une organisation anti-avortement. Cette étude a passé au peigne fin les dossiers Medicaid des femmes à faible revenu en Californie et a constaté que sur huit ans, les taux de suicide chez les femmes qui ont avorté en 1989 étaient 2,5 fois plus élevés que chez les femmes qui ont accouché cette année-là.

Les critiques ont reproché à ces études de dossiers médicaux de tracer une ligne directe entre l’avortement et le suicide sans tenir compte d’autres facteurs qui pourraient expliquer la relation. Parce que les dossiers de Medicaid sont incomplets, les études qui les utilisent ne tiennent pas compte des effets de la pauvreté, de la violence domestique et des problèmes de santé mentale préexistants, qui peuvent tous contribuer aux grossesses non désirées et aux avortements. Ce sont aussi tous des facteurs de risque de suicide.

En outre, de nombreuses études de ce type comparent la santé mentale des femmes qui cherchent à avorter avec celle des femmes qui terminent des grossesses désirées – deux populations très différentes.

Dans une interview, Reardon a déclaré que 11 études ont révélé des taux de mortalité à court terme élevés chez les femmes qui ont avorté. De telles preuves devraient être examinées par la FDA, a-t-il déclaré.

“Je me rends compte que c’est très contesté”, a déclaré Reardon. Mais il a défendu ses conclusions, affirmant qu’il ne prétend pas que l’avortement est la seule cause des taux de mortalité élevés.

“Ces résultats ont de multiples facteurs de causalité”, a déclaré Reardon, qui dirige également l’Institut anti-avortement Elliot. “Mais l’avortement est un facteur.”

Dans sa décision de 67 pages, Kacsmaryk s’est inspiré d’une «étude de cas» publiée sur des femmes qui ont anonymement partagé leurs regrets sur un site Internet consacré à la «guérison de l’avortement». Et il a fait référence à plusieurs reprises à une étude de 2001 qui identifie des moyens de réduire l’inconfort des patientes dans les centres d’avortement britanniques. Ce rapport a révélé que 56% des femmes subissant un avortement pensaient avoir vu le fœtus avorté pendant la procédure, un événement “qui peut être pénible, rappeler la réalité de l’événement et peut influencer l’adaptation émotionnelle ultérieure”, selon ses auteurs. .

Cette observation a incité Kacsmaryk à avertir que “les femmes qui ont avorté un enfant – en particulier par le biais de médicaments chimiques d’avortement qui l’obligent à voir son enfant avorté une fois qu’il est passé – éprouvent souvent de la honte, des regrets, de l’anxiété, de la dépression, de la toxicomanie et des pensées suicidaires à cause de la avortement.”

Une grande partie de la recherche citée par Kacsmaryk a été publiée il y a des décennies, renforçant apparemment son argument selon lequel la FDA aurait pu en tenir compte lors de l’évaluation de la mifespristone. Mais d’autres études disponibles à l’époque auraient pu inciter la FDA à conclure qu’un examen approfondi des effets de l’avortement sur le psychisme des femmes n’était pas nécessaire.

Un examen complet entrepris par l’American Psychological Assn. en 1989, par exemple, a conclu que « les réactions négatives graves après un avortement légal, non restrictif, au cours du premier trimestre sont rares et peuvent être mieux comprises dans le cadre de la gestion d’un stress normal de la vie ». Certaines femmes éprouvent une détresse grave ou une maladie mentale après un avortement, a écrit l’équipe de l’APA, mais elle a averti qu’un lien de causalité n’était pas clair.

Dix ans plus tard, un groupe de travail de l’APA a développé cette conclusion. “La majorité des femmes adultes qui interrompent une grossesse n’ont pas de problèmes de santé mentale”, ont écrit les membres. Citant une étude de 2000 sur la santé mentale des femmes après un avortement, le groupe de travail a déclaré que celles qui souffrent de dépression, d’anxiété et de regret “ont tendance à être des femmes ayant des antécédents de dépression”.

Des chercheurs de l’UC San Francisco ont lancé un effort pour générer des recherches plus rigoureuses sur la santé mentale et physique des femmes après un avortement. Financée par des subventions de philanthropies privées, notamment la Fondation David et Lucile Packard et la Fondation William et Flora Hewlett, l’étude Turnaway a recruté environ 1 000 femmes qui avaient demandé des soins dans 30 centres d’avortement dans 21 États du pays entre 2008 et 2010.

Les chercheurs ont tenu à comparer des femmes dans des circonstances similaires — portant une grossesse non désirée — mais dont les trajectoires étaient différentes. Certaines ont obtenu l’avortement qu’elles voulaient, d’autres ont été refusées parce que leur grossesse était trop avancée pour être interrompue à la clinique. Certaines de ces femmes sont allées se faire avorter ailleurs. À moins qu’elles ne fassent une fausse couche, les autres ont mené leur grossesse à terme.

Quelle que soit leur situation, les femmes ont répondu à des questions sur leur santé physique et mentale, leurs expériences et leurs intentions en matière de procréation, leurs antécédents d’événements traumatisants et une foule d’autres détails biographiques. Jusqu’en 2016, ces entretiens ont été répétés tous les six mois pendant cinq ans.

La mine de données qui en a résulté a généré 52 études publiées qui ont permis des comparaisons directes entre les femmes qui ont avorté et celles qui ont accouché.

Collectivement, ces études racontent l’histoire de femmes avortées initialement secouées par leur épreuve, mais pas plus déprimées ou anxieuses cinq ans plus tard que celles qui ont terminé une grossesse non désirée. Au bout de cinq ans, 95 % des femmes qui ont mis fin à une grossesse non désirée étaient très confiantes d’avoir fait le bon choix. Et les femmes qui ont subi des avortements n’étaient pas plus susceptibles d’envisager le suicide que celles qui ont mené leur grossesse à terme.

En effet, des recherches récentes de l’étude Turnaway suggèrent que ce n’est pas tant le fait qu’une femme interrompe une grossesse non désirée ou la mène à terme qui prédit si elle souffrira de détresse psychologique au cours des deux prochaines années. Un prédicteur clé pour savoir si une femme cherchant à avorter développe une dépression ou de l’anxiété est de savoir si elle perçoit la stigmatisation autour de l’avortement au sein de sa famille et de sa communauté.

“Nous vivons depuis longtemps dans un environnement qui fait honte aux femmes de vouloir des soins de santé, et je crains que l’environnement politique actuel ne fasse qu’augmenter la honte que les gens ont de vouloir un avortement”, a déclaré M. Antonia Biggs, responsable de l’étude, chercheuse en santé reproductive à UC San Francisco.

Les femmes qui craignent que les autres pensent moins d’elles n’osent peut-être pas demander de l’aide, a ajouté Biggs. L’isolement de la dissimulation d’une telle décision “peut durer très longtemps” et l’intériorisation des sentiments de honte “peut avoir un impact sur votre santé mentale”.