Comment réparer le protocole d’Irlande du Nord

Plus de deux ans après que le Royaume-Uni et l’UE ont conclu leur accord commercial post-Brexit, les deux parties sont toujours bloquées dans un désaccord amer sur la mise en œuvre des accords commerciaux pour l’Irlande du Nord.

Mais avec Rishi Sunak, Premier ministre, désormais déterminé à réinitialiser les relations avec l’Europe et le 25e anniversaire de l’accord historique du Vendredi Saint qui a assuré la paix qui se profile en avril, la pression politique monte de toutes parts pour régler leurs différends.

Après plusieurs mois de pré-négociations techniques, Londres et Bruxelles sont prêtes pour un dernier soulèvement diplomatique pour conclure un accord qui pourrait relancer l’exécutif de partage du pouvoir en Irlande du Nord et aider à normaliser les relations UE-Royaume-Uni.

Cependant, malgré le réchauffement de la musique d’ambiance diplomatique, la sécurisation d’un règlement durable obligera Sunak à enfiler l’aiguille dans un nœud de défis politiques et techniques intenses qui ont vaincu tous ses prédécesseurs post-Brexit. Le Financial Times se penche sur ce qui doit être fait.

Fixer la frontière en mer d’Irlande

Pour éviter le retour d’une frontière nord-sud en Irlande, Boris Johnson a convenu dans le protocole d’Irlande du Nord que la région continuerait à suivre les règles de l’UE pour les marchandises après le Brexit. Cela a nécessité une frontière commerciale dans la mer d’Irlande.

Les unionistes disent que cela les coupe du reste du Royaume-Uni et crée une bureaucratie qui dissuade les petites entreprises britanniques de commercer avec l’Irlande du Nord.

Pour résoudre ce problème, il faudra “dédramatiser” la frontière en réduisant le nombre de contrôles physiques, mais l’UE affirme que cela ne peut être fait que si le Royaume-Uni fournit suffisamment de données sur toutes les marchandises circulant de la Grande-Bretagne vers l’Irlande du Nord. Un système informatique pour ce faire est en cours de test. Mais la création d’ensembles de données oblige les entreprises britanniques à remplir des formulaires, ce que le Royaume-Uni essaie d’éviter.

Résoudre ce dilemme à la satisfaction du parti unioniste démocrate – le plus grand parti pro-britannique d’Irlande du Nord, qui a paralysé la politique locale depuis mai pour faire pression pour des changements radicaux au protocole – sera la première étape vers un accord.

Les négociateurs doivent alors résoudre la question de savoir à qui doivent se conformer les réglementations – celles du Royaume-Uni ou de l’UE – que doivent respecter les marchandises circulant en Irlande du Nord, et tenter de trouver des mécanismes permettant de mieux consulter les institutions de la région sur les futures réglementations européennes qu’elle devra accepter. .

Enfin, viendra la question de la « gouvernance ». Étant donné que l’Irlande du Nord doit suivre les règles de l’UE en matière de contrôle des marchandises, de la TVA et des subventions, l’accord est contrôlé par le plus haut tribunal de l’UE, la Cour européenne de justice – les eurosceptiques conservateurs disent que c’est un affront à la souveraineté britannique. Ce sera un cercle très difficile à concilier, mais si un accord est conclu, certains diplomates et responsables de l’UE disent qu’un moyen pourrait être trouvé pour “adoucir les contours” du rôle de la CJE, même s’il ne peut pas être complètement supprimé.

Vendre une affaire à Westminster

Le groupe de recherche européen pro-Brexit a contribué à mettre Liz Truss à Downing Street et son échec humiliant en tant que Premier ministre a porté un sérieux coup à la cause eurosceptique.

Néanmoins, Sunak, avec une majorité de travail à la Chambre des communes de 69, sait qu’il ne peut pas se permettre de s’aliéner des dizaines de députés de l’aile pro-Brexit gênante de son parti en « se vendant » à Bruxelles.

Pour gérer l’ERG, Sunak a nommé le Brexiter Chris Heaton-Harris au poste de secrétaire pour l’Irlande du Nord et a ramené Oliver Lewis, qui a aidé à négocier l’accord de Boris Johnson sur le Brexit, en tant que conseiller.

David Jones, vice-président de l’ERG, a déclaré que la question “fondamentale” dans les pourparlers avec l’UE était de mettre fin à la juridiction de la CJUE sur le territoire britannique. Le défi de Sunak est de trouver une solution légale qui satisfasse les deux parties.

“Notre position est que nous avons maintenant quitté l’UE et c’est une question de souveraineté”, a déclaré Jones. “La question est de savoir si les arrêts de la CJUE ont force obligatoire au Royaume-Uni.”

Jones affirme que l’UE serait prête à faire des compromis et dit qu’il serait parfaitement acceptable que les tribunaux britanniques tiennent compte des décisions de la CJE. “La question est de savoir si nous sommes liés par ces décisions”, a-t-il déclaré.

Amener les syndicalistes d’Irlande du Nord à faire des compromis

Il n’y a pas de descente facile pour le DUP, qui a empêché l’assemblée exécutive et législative de partage du pouvoir de Stormont de fonctionner depuis les élections de mai pour protester contre le protocole.

Il a le sentiment que sa tactique dure fonctionne : en effet, Londres et Bruxelles conviennent désormais qu’aucun accord n’est possible sans le soutien de la communauté unioniste, et les sondages montrent que son soutien a augmenté en Irlande du Nord.

Le DUP, finaliste du parti pro-unité Sinn Féin en mai dernier, affirme que Londres a un choix simple : le protocole ou Stormont. Il a établi sept tests pour mesurer tout futur accord – y compris l’absence de frontière de la mer d’Irlande, aucun contrôle des marchandises britanniques séjournant en Irlande du Nord et un droit de parole pour les habitants de la région dans l’élaboration des lois qui les concernent.

Bien que ceux-ci ne soient pas tous considérés comme politiquement réalisables à Londres, le DUP insiste sur le fait que les institutions décentralisées resteront dans les limbes jusqu’à ce que le protocole soit modifié à son goût ou que Westminster adopte un projet de loi (actuellement en attente à la Chambre des Lords) donnant aux ministres le pouvoir de supprimer des éléments clés de celui-ci.

L’anniversaire de Pâques de l’accord du Vendredi Saint de 1998, qui a mis fin au conflit de trois décennies connu sous le nom de Troubles, signifie que Londres est particulièrement désireuse de conclure un accord. Mais il y a un sentiment croissant que le DUP continuera à tenir, ce qui laisse entrevoir la perspective d’une nouvelle longue interruption de la décentralisation en Irlande du Nord.

Travailler avec l’Europe pour sceller un accord

Les responsables et diplomates de l’UE sont prêts à faire des compromis et pensent que le Royaume-Uni veut sérieusement trouver une solution à l’impasse. “Le travail au niveau technique va mieux qu’il ne l’était, nous espérons donc que la préférence pour une solution négociée est réelle”, a déclaré l’un d’eux.

Maroš Šefčovič, le commissaire du Brexit, a proposé de réduire au minimum les contrôles entre la Grande-Bretagne et l’Irlande du Nord, mais à mesure que le commerce en dehors des frontières de l’UE devient plus difficile – les États-Unis deviennent plus protectionnistes et le marché russe est interdit à de nombreuses industries – le désir du bloc protéger le marché unique s’est intensifiée.

De nombreuses capitales de l’UE sont claires sur le fait qu’elles ne peuvent autoriser une frontière non protégée entre le marché unique et un pays tiers. L’absence de contrôle sur la mer d’Irlande laisserait également Bruxelles ouverte à une contestation judiciaire par des entreprises qui estiment que leurs concurrents en Irlande du Nord ont un avantage injuste.

Bien qu’il y ait jusqu’à présent peu de preuves d’aliments dangereux ou de produits défectueux traversant la mer d’Irlande, il y a eu quelques rapports de produits électriques contrefaits clairement destinés au marché unique de l’UE expédiés en Irlande du Nord.

Les diplomates disent également qu’il ne peut y avoir d’accord tant que Londres n’abandonnera pas le projet de loi sur le protocole d’Irlande du Nord, qui abolirait unilatéralement une grande partie du protocole. “Le Royaume-Uni doit retirer l’arme chargée de la table”, a déclaré l’un d’eux.

Cependant, ils pèsent la perspective d’un accord moins satisfaisant contre l’instabilité en Irlande du Nord, où le bloc a investi des milliards dans le processus de paix.