La première fois que Conor Berlin est entré dans le théâtre de l’hôpital ukrainien Mechnikov, on lui a donné une perceuse neurochirurgicale à manivelle qui est depuis longtemps dépassée aux États-Unis. La tâche de l’Américain : utiliser cet outil « médiéval » pour opérer un soldat ukrainien avec d’horribles blessures à la tête causées par une mine terrestre présumée.
“Son orbite gauche a été totalement détruite, complètement disparue, et nous avons dû la reconstruire entièrement”, a déclaré Berlin, 30 ans, chirurgien du cerveau résident à l’Université de Virginie, qui profite de ses vacances pour faire du bénévolat dans la ville de Dnipro, moins de 70 miles de la ligne de front de la guerre de l’Ukraine contre la Russie. “Certaines des blessures traumatiques des soldats que nous voyons tous les jours ici ne ressemblent à rien de ce que vous verrez jamais aux États-Unis.”
“L’horreur de ce qu’un homme peut faire à un autre, cela peut être obsédant”, a-t-il déclaré.
Né à New York, Berlin est lié de manière indélébile à l’Ukraine par sa foi juive et ses ancêtres, qui ont fui le pays à la suite d’un pogrom meurtrier et antisémite il y a plus de 100 ans. Aujourd’hui, il pense être le seul résident américain en neurochirurgie à y opérer, ce qui lui donne un aperçu rare pour un Américain du coût humain des pires combats en Europe depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale.
Il voit chaque nuit des dizaines de soldats ensanglantés et mutilés amenés sur des brancards ; le personnel jonglant avec des charges de travail bizarres, même pour les professionnels de la santé américains surmenés ; unités de soins intensifs débordant dans les couloirs ; bouteilles d’eau utilisées comme sacs IV; et des draps percés de trous pour les draps chirurgicaux.
“Le premier jour où je suis arrivé aux soins intensifs, j’ai presque pleuré”, a déclaré Berlin, qui fait du bénévolat via Razom, une organisation à but non lucratif basée à New York créée en 2014 pour soutenir l’Ukraine. “L’unité de soins intensifs n’était qu’une salle d’opération reconvertie, avec cinq soldats sous ventilateurs qui avaient subi de terribles, terribles blessures mutilantes.”
« Je me suis dit : que peuvent apporter de plus ces hommes et ces garçons à leur pays ? il s’est souvenu. “Il n’y a plus rien à donner.”
Berlin souligne qu’il ne veut pas être péjoratif sur les outils ukrainiens ou le personnel qui les utilise ; il veut mettre en valeur les gens compétents et passionnés qui essaient désespérément d’aider mais qui sont trop souvent débordés.
“Ils n’ont pas les choses sophistiquées que nous avons aux États-Unis, mais malgré leur manque de ressources, ils font toujours le travail”, a-t-il déclaré, soulignant qu’il avait appris autant qu’il avait enseigné en travaillant dans le pays. « Ils ne se plaignent pas ; ce sont des individus très adaptables et impressionnants. Et je suis très inspiré par beaucoup d’entre eux.
Son arrivée le 11 juillet est survenue quelques jours après que l’Ukraine a lancé une contre-offensive écrasante et attritionnelle. Les Ukrainiens font des progrès, se frayent un chemin à travers les champs de mines, mais plus lentement que ne le prévoyaient certains responsables et experts occidentaux.
Dnipro, à environ 240 miles au sud-est de Kiev, a été bombardée par la Russie tout au long de cette guerre et porte les cicatrices des bâtiments incendiés et des habitants morts. Mais la plupart du temps, cela ressemble à une ville ordinaire, a déclaré Berlin, avec des habitants qui sortent dans des bars et des restaurants et profitent de parcs bucoliques.
Ce n’est que de son point de vue, dans le principal hôpital de traumatologie crânienne de la région, qu’il a vu de ses propres yeux ce qui se passe lorsque les armes modernes rencontrent les tranchées, les chars et les mines terrestres d’autrefois, déployés à une échelle que l’Europe espérait avoir oubliée depuis longtemps.
Les estimations varient, les États-Unis en novembre estimant les pertes de chaque côté à environ 100 000.
L’hôpital Mechnikov a vu 17 000 victimes civiles et militaires depuis l’invasion, a déclaré Berlin. Les médecins là-bas ont déclaré à l’Associated Press ce mois-ci que l’hôpital était plus occupé que jamais, traitant des civils le jour pour tout, du cancer aux accidents de voiture, avant d’être submergé la nuit par des soldats blessés envoyés directement des lignes de front.
“J’espère que d’autres seront inspirés”
Berlin a retracé sa famille en Ukraine, où en 1918 son arrière-arrière-grand-père, Yankel, a été tué dans son jardin lors d’un pogrom par des habitants. Son arrière-grand-mère, Lilly, s’est enfuie à New York, donnant naissance à sa grand-mère, Ruth, en cours de route.
Il y voit un écho de l’histoire de persécution et d’endurance de sa propre famille dans la lutte de l’Ukraine contre la Russie, un conflit qu’il décrit comme “purement le bien contre le mal”.
Les Ukrainiens qu’il aide aujourd’hui “ne sont clairement pas les mêmes personnes qui ont puni ma famille il y a plus de 100 ans”, a-t-il déclaré. “Ce sont des gens bons, des gens épris de liberté, des gens épris de démocratie, des gens gentils et généreux, qui méritent de vivre et d’avoir leur pays.”
Mais “si je peux venir dans ce pays, après tout ce qui s’est passé dans ma famille, et trouver dans mon cœur la force de venir ici et de les aider, alors j’espère que d’autres seront inspirés à faire de même”, a-t-il déclaré.
En plus de la perceuse manuelle, son journal photo le montre, ainsi que ses collègues, utilisant une “scie gigli” – un outil de coupe flexible mais “primitif” utilisé pour trancher l’os. “Nous les utilisons rarement aux États-Unis de nos jours, mais en Ukraine, c’est parfois tout ce qui est disponible”, a-t-il déclaré. “Il fait toujours le travail.”
Les ratios infirmière et médecin-patient “sont fous”, a-t-il déclaré. “Je suis tellement inspiré par eux.”
Une autre de ses photos le montre en train d’opérer aux côtés de Rostislav Malyi, un chirurgien ukrainien et membre de la soi-disant “équipe de rêve” – comme leur équipe de quatre personnes s’appelle en plaisantant. Quand il a commencé à travailler à l’hôpital, il a offert à Malyi, 28 ans, son bonnet de bain de l’Université de Virginie.
“Il le porte toujours maintenant”, a déclaré Berlin dans un message à côté de la photo. “J’ai construit un lien très fort avec ces gars-là. Nous sommes ensemble dans les “tranchées”.
