Il y a peu de plus grandes démonstrations de puissance militaire américaine que ses porte-avions – quand ils se déplacent, le monde y prête attention. Ce sont en quelque sorte d’immenses cités flottantes.
Les États-Unis en ont 11 et ils sont toujours les meilleurs au monde.
L’USS Nimitz en fait partie. C’est un dédale de cabines et de salles de contrôle, sous un énorme pont d’envol. Il peut transporter environ 5 000 militaires et jusqu’à 7 000 si l’on inclut la “force de frappe” des navires de guerre et des avions à réaction.
Nous sommes montés à bord alors que le navire était amarré temporairement en Corée du Sud mais venait de terminer un déploiement en mer de Chine méridionale.
Des déploiements comme celui-ci sont routiniers, mais ils sont entrepris en sachant qu’ils seront remarqués par une puissance en particulier, et cette puissance est la Chine, le concurrent de plus en plus affirmé des États-Unis.
Le lieutenant Ben Bushong, qui a servi dans la marine américaine pendant sept ans – dont une grande partie en tant que pilote d’hélicoptère – nous a fait visiter les lieux.
Lui et ses collègues savent que les choses sont tendues, comme elles le sont depuis un certain temps.
“La vue d’ensemble aide à garder une Indo-Pacifique libre et ouverte”, a-t-il déclaré.
“Je dirais simplement que nous sommes toujours prêts et que nous nous entraînons toujours, donc si jamais nous sommes appelés, nous sommes prêts à répondre.”
Le lieutenant Ben Bushong a déclaré à Sky News que le porte-avions était “toujours prêt à répondre”
Et rarement être prêt a été plus pressant.
La confrontation des États-Unis avec la Chine comporte plusieurs fronts et presque tous deviennent plus difficiles.
Il y a quelques semaines à peine, le nouveau ministre chinois des Affaires étrangères a déclaré que si les États-Unis ne “frappaient pas” sur ce qu’ils considèrent comme des provocations, “un conflit suivra sûrement”.
La Chine s’attache de plus en plus à faire jouer ses muscles dans les mers qui l’entourent.
Pendant de nombreuses années, il a été accusé de militariser les îles de la mer de Chine méridionale contestée et de se livrer à la pêche illégale, mais récemment, il a également navigué et volé beaucoup plus près de l’île autonome de Taiwan.
Il y a également eu des incidents plus spécifiques préoccupants – pas plus tard que la semaine dernière, la Chine a déclaré avoir chassé un navire américain qui était “illégalement” entré dans les eaux autour des îles Paracel contestées, une affirmation démentie par les États-Unis.
Et puis il y a eu des images déclassifiées tournées par un avion américain d’un chasseur chinois volant à quelques mètres de lui, dans un mouvement que les États-Unis ont décrit comme agressif et dangereux.
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La réalité est que la Chine peut désormais se permettre de faire jouer ces muscles car elle a rapidement développé la plus grande marine du monde, multipliée par 10 au cours des 20 dernières années seulement.
Mais c’est la raison pour laquelle la présence américaine ici est si importante, selon le contre-amiral Christopher Sweeney qui dirige la flotte de frappe du Nimitz.
“Premièrement, nous allons naviguer, opérer et voler là où le droit international le permet”, a-t-il déclaré.
“Et mon message à la RPC (République populaire de Chine) serait que nous sommes résolus à cela, nous n’allons pas être intimidés, nous n’allons pas être contraints et nous allons rester ici et voler et fonctionnent selon les normes internationales.”
Le contre-amiral Christopher Sweeney dirige la flotte de frappe du Nimitz
La Chine considère les efforts américains ici comme faisant partie d’un effort plus large pour le contenir. Fondamentalement, il considère cette région comme son arrière-cour.
Mais en réponse à cette allégation, l’amiral était résolu.
“Nous ne cherchons pas à contenir la Chine, nous ne cherchons pas un conflit avec la Chine, nous cherchons à établir une norme internationale dont nous prospérons tous”.
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Si des combats éclataient dans cette région, ce serait très probablement au-dessus de l’île de Taiwan, la démocratie autonome que la Chine considère comme la sienne.
La Chine n’a pas exclu de prendre l’île par la force et la dissuasion est l’un des principaux objectifs des États-Unis.
Dans l’intervalle, l’affirmation croissante de la Chine rapproche de nombreux autres pays asiatiques des États-Unis et les uns des autres.
La démonstration d’allégeance avec la Corée du Sud était au centre des préoccupations – les deux hommes entreprennent des exercices conjoints cette semaine et travailleront également avec le Japon le mois prochain.
Alors qu’une grande partie de la tension entre les États-Unis et la Chine est invisible et secrète, il s’agit d’une région de plus en plus fracturée et une impasse à enjeux élevés se joue.
