Coronavirus au Royaume-Uni: les Britanniques, insensibles aux taux élevés de Covid, pèsent leur «prix de la liberté»

Telle est l’étrange nouvelle phase de la pandémie britannique : le public a évolué, même si le virus ne l’a pas fait. Étant donné que la Grande-Bretagne a été à l’avant-garde de tant de développements antérieurs de coronavirus – de l’incubation de variantes au déploiement de vaccins – les experts disent que cela pourrait être un aperçu de l’avenir pour d’autres pays.

“Nous ne semblons pas nous soucier d’avoir ces taux d’infection vraiment élevés”, a déclaré Tim Spector, professeur d’épidémiologie génétique au King’s College de Londres qui a dirigé une étude majeure sur les symptômes de Covid-19. “On dirait que nous l’acceptons juste maintenant – que c’est le prix de la liberté.”

Une partie de cette sérénité peut provenir du fait que le taux de cas en Grande-Bretagne, bien qu’élevé, n’a pas encore augmenté près du niveau que les responsables gouvernementaux avaient prédit lorsqu’ils ont levé pratiquement toutes les restrictions de Covid le mois dernier. Certains peuvent être dus au fait que tant de Britanniques sont vaccinés, moins de cas graves sont signalés. Et une partie peut simplement refléter la fatigue, après 17 mois de gros titres sinistres et de blocages étouffants.

« Il y a un sentiment que nous pouvons enfin respirer ; nous pouvons commencer à essayer de récupérer ce que nous avons perdu », a déclaré Devi Sridhar, responsable du programme mondial de santé publique à l’Université d’Édimbourg. “C’est vraiment difficile de demander aux gens de ne pas se mélanger pendant une période prolongée, surtout s’il n’y a pas de solution.”

Avec près de 80% de la population adulte entièrement vaccinée et le virus circulant toujours largement, a déclaré le professeur Sridhar, la Grande-Bretagne pourrait être un modèle pour d’autres des pays de « si vous pouvez gérer Covid de manière durable ». Les preuves, a-t-elle ajouté, n’étaient pas concluantes car la Grande-Bretagne est toujours confrontée à des défis critiques, comme la réouverture des écoles mercredi.

Cela fera presque certainement grimper encore les taux, en particulier parce que la Grande-Bretagne a résisté à la vaccination des enfants et des adolescents plus jeunes. Mais les épidémiologistes répugnent à faire des prédictions spécifiques, car beaucoup se sont avérées fausses en juillet, lorsque les cas sont tombés immédiatement après le «Jour de la liberté», lorsque la plupart des restrictions ont été levées.

Les nouveaux cas, en tout état de cause, sont une mesure moins importante qu’auparavant, étant donné qu’un pourcentage beaucoup plus faible de personnes infectées se retrouvent à l’hôpital qu’aux premiers stades de la pandémie. Près de 970 personnes ont été admises à l’hôpital le 24 août, date la plus récente pour laquelle des données sont disponibles. Cela se compare à 4 583 le 12 janvier, le pic de la dernière vague d’infections.

Cependant, les hospitalisations augmentent, tout comme le taux de mortalité. La semaine dernière, les admissions ont augmenté de 6,7% par rapport à la période de sept jours précédente, tandis que les décès ont augmenté de 12,3%, totalisant 133 personnes samedi. Avec un arriéré de patients atteints d’autres maladies, les médecins disent que le National Health Service a peu de marge de manœuvre pour faire face à un autre afflux de victimes de Covid.

“Nous avons trouvé un nombre croissant de cas et nous subissons à nouveau beaucoup de pression”, a déclaré Susan Jain, spécialiste en anesthésie et thérapie intensive qui travaille dans l’unité de soins intensifs du Homerton University Hospital à East London. « Tous nos cas de Covid ne sont pas vaccinés par choix. »

Le gouvernement du Premier ministre Boris Johnson, préoccupé par le retrait militaire chaotique d’Afghanistan, a peu parlé de l’augmentation du nombre d’hôpitaux – ou même de la pandémie – ces dernières semaines.

Soulagé que les prédictions les plus sombres de la spirale des cas ne se soient pas matérialisées, le gouvernement fait valoir que sa stratégie a été justifiée, avec des infections gérables en raison du succès de sa campagne de vaccination.

Nadhim Zahawi, le ministre responsable du déploiement du vaccin, a comparé le total quotidien de nouveaux cas avec un moment similaire en décembre. Il y a eu « ** cinq fois ** le nombre de décès que nous voyons aujourd’hui », il a écrit sur Twitter, ajoutant: “Les vaccins fonctionnent.”

Pourtant, les critiques ont déclaré qu’un nombre de morts d’environ 100 par jour ne devrait pas être une source de fierté. De plus, ont-ils dit, l’avance précoce de la Grande-Bretagne dans la course à la vaccination signifiait qu’une certaine protection contre les inoculations commençait à s’estomper.

“C’est une nouvelle normalité sinistre”, a déclaré Gabriel Scally, professeur invité de santé publique à l’Université de Bristol et ancien directeur régional de la santé publique.

Le comité mixte britannique sur la vaccination et la vaccination recommandera probablement bientôt des injections de rappel, mais elles cibleront initialement les personnes dont le système immunitaire est affaibli.

Parce que la Grande-Bretagne a été l’un des premiers grands pays à pratiquer la vaccination de masse, a déclaré le professeur Scally, ce sera l’un des premiers à connaître le déclin de l’immunité – un problème qui a affligé Israël, un autre des premiers à adopter le vaccin. Et malgré son déploiement robuste, la Grande-Bretagne n’a pas atteint les niveaux les plus élevés d’immunité de la population car des millions de jeunes restent sans protection.

La politique du gouvernement sur la vaccination des adolescents plus jeunes est en pleine évolution, sans qu’aucune décision n’ait encore été prise quant à l’opportunité de lancer une campagne pour frapper les 12 à 15 ans, bien que le régulateur médical britannique ait autorisé un vaccin pour ce groupe d’âge.

« Le déploiement du programme de vaccination pour les adultes a été incroyablement impressionnant, mais pour les enfants et les jeunes, il a été franchement chaotique », a déclaré ce mois-ci Camilla Kingdon, présidente du Royal College of Pediatrics and Child Health.

Dans le même temps, le respect par le public des mesures visant à contenir la propagation du virus semble diminuer, un facteur qui, selon certains épidémiologistes, explique que la Grande-Bretagne a un taux de cas plus élevé que des pays comme la France et l’Espagne, où les infections sont désormais en baisse.

“Je porte des masques à l’intérieur dans des lieux publics”, a déclaré Philip Crossley, 69 ans, marchant dans une rue de la ville de Bradford, dans le nord du pays. « J’ai remarqué que beaucoup de gens ne le font pas. Ce n’est peut-être pas un gros problème, mais ils pourraient quand même être porteurs du virus. »

Selon les données officielles de l’enquête, environ neuf Britanniques sur dix ont déclaré avoir utilisé des couvre-visages au cours des sept derniers jours en dehors de leur domicile. Mais des preuves anecdotiques suggèrent que la conformité est beaucoup plus ponctuelle, même dans les bus et les métros de Londres, où le port du masque est toujours obligatoire.

Après la levée de la plupart des restrictions, la police des transports a perdu la responsabilité légale de l’application de cette règle. Cela a laissé la tâche aux travailleurs des transports, qui ont été conseillés par un syndicat d’éviter les confrontations avec le public.

“Nos membres n’ont aucun pouvoir d’exécution, et c’est un peu une farce, vraiment”, a déclaré le Syndicat national des travailleurs du rail, de la mer et des transports dans un communiqué. “C’est une situation impossible, donc notre conseil à nos membres est qu’ils ne doivent pas se substituer à la police et doivent rester en sécurité.”

À l’extérieur de Downing Street, un manifestant anti-verrouillage, Simon Parry, a déclaré qu’il n’avait jamais porté de masque dans les transports en commun et qu’il n’avait pas encore été contesté.

“Je reçois des gens qui me regardent comme si je voulais tuer ma grand-mère”, a-t-il concédé avant d’ajouter qu’il pensait que la dispute allait son chemin et qu’une femme avait récemment abandonné son masque facial après un échange dans le métro. “Je me donne pour mission de demander à quelqu’un d’enlever un masque dans le métro”, a-t-il déclaré.

Un ministre du gouvernement, Greg Hands, a tweeté une photo de lui dans le métro portant un masque, mais s’est plaint que seulement la moitié environ des passagers autour de lui faisaient de même.

Le bureau du maire de Londres, Sadiq Khan, a déclaré que ses données montraient que 82% des passagers ont déclaré qu’ils portaient toujours des couvre-visages dans les métros et les bus, un chiffre solide compte tenu de la décision du gouvernement central de ne pas adopter de mandat national pour les couvre-visages dans les transports publics. .

D’autres critiques blâment les messages mitigés du gouvernement, pointant du doigt les membres du Parti conservateur de M. Johnson, dont beaucoup ont abandonné leurs masques lorsqu’ils sont revenus récemment dans une chambre bondée du Parlement pour discuter de l’Afghanistan. La position officielle du gouvernement est que les gens devraient porter des couvre-visages lorsqu’ils sont confinés à l’intérieur.

Pour certains qui se sont opposés aux blocages récurrents de la Grande-Bretagne, le retour à la normale était à la fois bienvenu et en retard. Mais certains ont déclaré que les tensions entre la liberté et la sécurité pourraient facilement refaire surface.

“L’intensité a disparu du débat, mais elle reviendra s’il y a une autre vague”, a déclaré Jonathan Sumption, un ancien juge de la Cour suprême britannique qui a critiqué ouvertement les blocages.

« Si cela revient », a-t-il ajouté, « nous serons alors dans la position que même les vaccins ne fonctionnent pas. Quelle est la voie de sortie ? »

Aina J. Khan a contribué aux reportages de Bradford, en Angleterre.