Lorsque le système d’eau potable a échoué cette semaine dans la réserve de Warm Springs dans l’Oregon, des milliers de résidents ont compté sur les membres des communautés voisines pour venir en aide à la réserve avec de l’eau en bouteille.
Ce n’était pas la première fois que l’eau potable était devenue difficile à trouver à Warm Springs, à deux heures au sud-est de Portland, ou dans de nombreuses autres réserves amérindiennes à travers les États-Unis.
L’association à but non lucratif US Water Alliance affirme que 58 ménages amérindiens sur 1 000 n’ont pas accès à la plomberie intérieure. De nombreux Amérindiens n’ont pas accès à l’eau potable en raison de canalisations ou de systèmes d’approvisionnement en eau défectueux, obsolètes ou inexistants ou d’autres problèmes qui obligent les résidents à recourir à l’eau en bouteille ou à l’eau bouillie, qui tue les virus, les bactéries et les parasites.
Le sénateur de l’Oregon, Ron Wyden, a présenté en février un projet de loi visant à financer des installations d’eau potable et d’assainissement dans les communautés tribales. Le projet de loi, dont l’avenir reste incertain, demande à l’Environmental Protection Agency de connecter, d’étendre ou de réparer les réseaux d’eau publics existants sur les réserves et coûterait environ 150 millions de dollars entre 2021 et 2026.
“Les avis d’ébullition et les tuyaux en ruine ne sont pas acceptables”, a déclaré le démocrate lors de l’audience de nomination de Deb Haaland au poste de secrétaire à l’Intérieur. « Le Congrès doit faire davantage pour apporter les ressources nécessaires de toute urgence à la construction d’infrastructures hydrauliques tribales durables qui ont été négligées pendant trop longtemps. »
Un bref historique des améliorations des installations sanitaires de réservation
Environ 130 150 des 409 535 foyers d’Amérindiens interrogés par l’organisation gouvernementale Indian Health Service, ou IHS, avaient le plus récemment besoin d’améliorations des installations sanitaires impliquant des systèmes d’approvisionnement en eau, d’égouts ou de déchets solides à la fin de l’exercice 2018. Les coûts pour améliorer ces systèmes sont environ 2,67 milliards de dollars, selon l’IHS.
Dans les années 1960, le gouvernement fédéral a lourdement financé des programmes d’assainissement pour les tribus après que le public américain ait pris de plus en plus conscience des conditions de vie dans les réserves. La Sanitation Facilities Construction Act, adoptée en 1959, a entraîné une forte diminution des maladies respiratoires gastro-intestinales et infectieuses chez les nourrissons amérindiens et les nourrissons blancs qui vivaient à proximité des réserves, selon une étude du Journal of Public Economics.
Selon l’US Water Alliance, les ménages amérindiens sont 19 fois plus susceptibles que les ménages blancs de manquer de plomberie intérieure. Les ménages noirs et latinos sont deux fois plus susceptibles que les blancs de manquer de plomberie intérieure.
Le financement fédéral pour les réservations ne répond pas aux besoins, a déclaré Randall Akee, professeur au département de politique publique et d’études amérindiennes de l’UCLA et président du programme interdépartemental d’études indiennes d’Amérique.
“C’est juste terriblement sous-financé au niveau fédéral, et les tribus n’ont pas eu les ressources pour développer pleinement ces ressources elles-mêmes pendant très, très longtemps”, a-t-il déclaré. « Et franchement, c’est une responsabilité du gouvernement fédéral. Une responsabilité de confiance des traités et des centaines d’années d’engagements. Il y a eu un échec à respecter pleinement ces engagements. »
Des tribus à travers les États-Unis luttent pour l’accès à l’eau potable
La tribu Hopi en Arizona a jusqu’à trois fois la quantité d’arsenic dans son eau que l’EPA dit qu’elle est potable. De nombreux ménages autochtones de l’Alaska rural utilisent un seau de cinq gallons comme toilette parce qu’ils n’ont pas d’eau courante. Et la nation Navajo, la plus grande réserve des États-Unis, fait face à une crise de diabète parce que le soda est plus accessible et moins cher que l’eau potable.
Bidtah Becker est membre de la nation Navajo, qui s’étend sur le nord-est de l’Arizona, le sud-est de l’Utah et le nord-ouest du Nouveau-Mexique. Elle a co-dirigé un projet et un rapport sur l’accès à l’eau potable pour les tribus du bassin du fleuve Colorado, et a étudié et constaté de visu comment le manque d’accès à l’eau potable affecte sa propre communauté et d’autres tribus. Elle estime que 30 à 40 % des foyers de la nation Navajo manquent d’eau courante.
Les centres fédéraux de contrôle et de prévention des maladies et l’Alaska Native Tribal Health Consortium, connu sous le nom d’ANTHC, ont trouvé des liens entre le manque d’eau et les infections respiratoires. Des études du CDC, de l’IHS et de l’ANTHC ont également trouvé des liens entre le manque d’accès à l’eau potable pour la peau et les infections gastriques.
« L’autre chose à laquelle les gens ne pensent souvent pas avec l’accès à l’eau potable, c’est que cela affecte l’économie de votre communauté », a déclaré Becker. « Si vous n’avez pas de tuyaux pour vous rendre chez vous ; vous n’avez pas de tuyaux pour vous rendre aux laveries automatiques, aux stations-service ou aux magasins. L’eau propre fait partie intégrante de la création d’une économie saine.
Le coût de l’eau potable
Près d’un quart des Amérindiens vivaient en dessous du seuil de pauvreté en 2019, et réparer ou construire des infrastructures hydrauliques n’est pas bon marché, facile ou rapide.
IHS a déterminé qu’il y avait 130 153 foyers nécessitant des améliorations sanitaires dans les communautés amérindiennes à la fin de l’exercice 2018, et a identifié 1 837 projets à l’échelle de la communauté pour aider ces foyers. Les projets de l’agence visent à amener les systèmes d’assainissement à un niveau conforme aux lois sur l’approvisionnement en eau et le contrôle de la pollution et ne nécessitant qu’un entretien de routine.
Environ 28 % de ces projets sont considérés comme « irréalisables » par le gouvernement, car trop coûteux. IHS estime le coût de tous les projets réalisables à travers le pays à 985 millions de dollars.
Le coût pour amener l’assainissement à ce niveau en Alaska était plus élevé que le coût de toutes les autres communautés combinées dans le rapport IHS, à près de 1,4 milliard de dollars (y compris les projets réalisables et irréalisables). Avec 229 tribus situées dans l’État, l’Alaska abrite les deux tiers des tribus reconnues par le gouvernement fédéral du pays. Près de 16% de la population de l’Alaska est amérindienne ou autochtone de l’Alaska.
Jackie Qataliña Schaeffer est responsable du développement communautaire pour la division de la santé environnementale et de l’ingénierie de l’ANTHC. Son rôle au sein de l’organisation de santé à but non lucratif consiste à travailler avec les tribus rurales de l’Alaska, en les aidant à accéder aux services d’eau et d’assainissement.
Les communautés qui ne disposent pas de ces services ont généralement accès à un point d’eau central constitué d’un tuyau connecté à un bâtiment qui fournit des douches, des éviers et parfois des laveuses et des sécheuses commerciales.
Les résidents peuvent collecter de l’eau potable au point d’eau, a-t-elle déclaré. Ils transportent ensuite l’eau en VTT, en motoneige ou à la main jusqu’à leur domicile et l’y stockent. Ils utilisent soit une toilette extérieure, soit un « seau à miel », un seau de cinq gallons avec un couvercle, comme toilette.
Parce que l’eau est si inaccessible, l’Alaska rural moyen sans eau courante utilise seulement trois gallons d’eau par jour pour des choses telles que se baigner, boire et cuisiner ; l’Américain moyen utilise 156 gallons par jour.
Fournir aux villages ruraux des systèmes d’eau et d’assainissement est plus difficile en Alaska qu’aux États-Unis continentaux
“En Alaska, la campagne n’est pas seulement loin d’une ville”, a déclaré Qataliña Schaeffer. « Le rural est déconnecté de tout système routier. Le seul accès à ces communautés se fait via de petits avions. »
Le village rural moyen de l’Alaska a une population de 400 à 500 personnes. Il en coûte de 40 à 60 millions de dollars pour mettre en œuvre un système d’approvisionnement en eau et d’assainissement à l’échelle de la communauté en raison de tous les facteurs logistiques. Et tandis que l’infrastructure elle-même est souvent financée par le gouvernement, le fardeau des coûts d’exploitation et d’entretien incombe à la communauté – un fardeau que les communautés ne peuvent souvent pas se permettre.
Reconstruire le système d’approvisionnement en eau de Warm Springs et compter sur le soutien de la communauté pour s’en sortir
Dan Martinez, responsable des urgences de la réserve de Warm Springs, a déclaré que l’ensemble du système d’approvisionnement en eau de Warm Springs devait être révisé pour un coût d’environ 40 millions de dollars. Et tandis que les gouvernements fédéral et étatique fournissent des fonds d’urgence à la réservation, ils ne couvrent souvent que les coûts des solutions rapides à un système d’eau qui doit finalement être reconstruit à partir de zéro.
Alors que la réserve cherche une solution à long terme à ses problèmes d’eau, Warm Springs compte sur ses voisins pour l’aider en cas de défaillance des canalisations.
« Nous comptons sur l’eau fournie par des sources extérieures, ce qui se produit quotidiennement », a déclaré Martinez. « Nous ne comptons pas tellement sur le gouvernement, mais sur nos voisins et les groupes religieux et les dons de sources extérieures pour distribuer de l’eau potable. »
Gilbert Brown, qui a grandi à l’extrémité nord de la réserve et vit maintenant à Portland, aide à transporter les dons d’eau d’un café de Portland jusqu’à Warm Springs. Ce n’est pas sa première fois.
« L’année dernière, les tuyaux n’arrêtaient pas de se briser, et [the reservation] continué à faire bouillir des avis », a-t-il déclaré. « Les gens devaient venir apporter de l’eau et on m’a demandé d’aider. Et nous revoilà. »
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