Un groupe de scientifiques a découvert d’anciens virus congelés dans deux échantillons de glace prélevés sur le plateau tibétain en Chine, et la plupart d’entre eux ne ressemblent à rien de ce qui a été vu auparavant.
Les résultats, publiés mercredi dans la revue Microbiome, proviennent de carottes de glace prélevées en 2015 qui, selon les scientifiques, ont commencé à geler il y a au moins 14 400 ans.
“Ces glaciers se sont formés progressivement, et avec la poussière et les gaz, de nombreux virus se sont également déposés dans cette glace”, a déclaré Zhi-Ping Zhong, auteur principal et chercheur à l’Ohio State University Byrd Polar and Climate Research Center, dans un communiqué. “Les glaciers de l’ouest de la Chine ne sont pas bien étudiés, et notre objectif est d’utiliser ces informations pour refléter les environnements passés. Et les virus font partie de ces environnements.”
Lorsque les chercheurs ont analysé la glace, ils ont trouvé les codes génétiques de 33 virus. Sur les 33, les codes génétiques de quatre d’entre eux ont montré qu’ils faisaient partie de familles de virus qui infectent généralement les bactéries. Jusqu’à 28 étaient nouveaux, ce qui signifie qu’ils n’avaient jamais été identifiés auparavant.
Le groupe a déclaré qu’il ne croyait pas que les virus provenaient d’animaux ou d’humains, mais provenaient du sol ou des plantes. Les scientifiques ont déclaré qu’environ la moitié d’entre eux avaient survécu à cause de la glace.
“Ce sont des virus qui auraient prospéré dans des environnements extrêmes”, a déclaré Matthew Sullivan, co-auteur de l’étude et directeur du Center of Microbiome Science de l’Ohio. “Ces virus ont des signatures de gènes qui les aident à infecter les cellules dans des environnements froids – juste signatures génétiques surréalistes sur la façon dont un virus est capable de survivre dans des conditions extrêmes.”
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Sullivan a déclaré que la technologie utilisée pour étudier les microbes et les virus à l’intérieur de la glace conduirait à rechercher des séquences génétiques similaires dans d’autres environnements glaciaires extrêmes, peut-être sur Mars.
L’auteur principal de l’étude, Lonnie Thompson, a déclaré que la découverte des virus dans les glaciers de glace aidera les chercheurs à comprendre comment ils réagissent au changement climatique.
“Nous en savons très peu sur les virus et les microbes dans ces environnements extrêmes et sur ce qui s’y trouve réellement”, a déclaré Thompson. « La documentation et la compréhension de cela sont extrêmement importantes. »
Suivez Jordan Mendoza sur Twitter : @jord_mendoza.
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