L’écrivain est professeur de politique à l’Université d’Oxford, auteur de « Why Politics Fails » et conférencier BBC Reith de cette année, à partir du 29 novembre.
Avec des élections générales au Royaume-Uni qui auront lieu presque certainement l’année prochaine et une course à la présidentielle américaine prévue en novembre, un test crucial pour la santé de la démocratie se profile.
Les deux scrutins pourraient bien coïncider en 2024 dans un contexte international tumultueux. Les élections américaines et britanniques ont coïncidé pour la dernière fois en 1964, au plus fort de la guerre froide et à la suite de l’assassinat de John F. Kennedy (en 1992, six mois ont divisé les deux votes). Il y a soixante ans, un président démocrate, autrefois pilier du Sénat, affrontait également un parti républicain profondément méfiant à l’égard du gouvernement, et plus d’une décennie de gouvernements conservateurs dirigés par plusieurs premiers ministres entrait dans leur dernier chapitre. Mais cette fois-ci, les deux pays sont confrontés à de nouveaux défis, liés aux nouvelles technologies, qui rendent les élections parallèles particulièrement difficiles.
Premièrement, la situation mondiale est aujourd’hui plus instable et imprévisible. Le monde bipolaire de la guerre froide a été remplacé par un monde multipolaire changeant, caractérisé par des puissances régionales affirmées et des conflits actifs en Ukraine et au Moyen-Orient. Alors que la politique intérieure était autrefois unie sur la politique étrangère, le parti républicain est divisé sur le soutien à l’Ukraine et au parti travailliste britannique sur la question de Gaza. Alors que les pays occidentaux étaient collectivement unis contre un ennemi commun, la solidité de l’OTAN est désormais menacée par la possibilité d’un retour de l’administration Trump.
Ces incertitudes créent un problème de crédibilité pour la politique étrangère des États-Unis et du Royaume-Uni, qui s’accentuera à mesure que les élections approche. Parce que les deux pays disposent de systèmes électoraux à la fine pointe de la technologie, un changement de gouvernement signifie un changement radical dans la prise de décision, imprévisible jusqu’au jour du scrutin. Cela pourrait signifier de nouvelles administrations parmi deux membres principaux du groupe de renseignement Five Eyes – avec des dirigeants apprenant sur le tas à une époque de grande volatilité internationale.
Deuxièmement, simultanément élections accroître les dangers de la désinformation en ligne. Le conflit de Gaza a déjà donné lieu à une litanie de messages trompeurs diffusant des photos et des vidéos de conflits antérieurs. Cela crée une loi de Gresham dans les médias sociaux, dans laquelle les opinions partielles et biaisées chassent les informations équilibrées. Le risque de contrefaçon, induit par l’intelligence artificielle, menace d’accélérer une spirale d’hostilité déformante.
Le Centre national de cybersécurité britannique a mis en garde contre les risques pour les prochaines élections britanniques de simulations audio et vidéo de dirigeants diffusées par des « robots hyper réalistes » sur les réseaux sociaux. Les élections parallèles aux États-Unis et au Royaume-Uni créent une double opportunité pour le cyberespionnage et les provocateurs de pays hostiles déployant de la désinformation.
Enfin, des élections parallèles risquent d’accroître la polarisation politique. Dans les deux pays, les électeurs sont de plus en plus motivés par le dégoût du parti adverse plutôt que par l’amour du leur. Cela pousse l’électorat à faire des choix fondés sur la peur plutôt que sur l’espoir. Et cela divise les gens dans leur vie de tous les jours : on estime que moins de 4 % des mariages aux États-Unis ont lieu entre démocrates et républicains enregistrés.
Au cours des derniers cycles électoraux, les médias sociaux ont amplifié cette polarisation, les électeurs étant dirigés par des algorithmes vers des terriers partisans. Non seulement cela place les citoyens dans des silos, à l’abri des points de vue opposés, mais cela incite également les médias, dépendants des liens de Facebook et X, à exagérer les cadrages partisans. Parce que le débat en ligne ne connaît pas de frontières nationales, cette polarisation devient contagieuse.
Les hommes politiques britanniques ont toujours été attirés par la politique américaine. Mais les campagnes « très en ligne » de la droite républicaine débordent de plus en plus sur des éléments du parti conservateur britannique, notamment le nouveau groupe National Conservatisme. Le langage grossier de la droite américaine en ligne et son obsession d’attaquer les tribunaux, l’enseignement supérieur et les médias sont désormais également monnaie courante au Royaume-Uni. Des dynamiques similaires sont à l’œuvre au sein du parti travailliste, les normes de la politique identitaire américaine imprégnant désormais le débat britannique, souvent de manière incongrue. Le chevauchement des élections signifie que cette conversation transatlantique largement à sens unique va s’intensifier.
Alors, comment éviter au mieux les risques, à court terme ? La réponse la plus simple serait que le Royaume-Uni, où le moment est une question de choix, convoque des élections plus tôt. Mais ce ne sont pas ces considérations qui figurent en tête de liste pour le gouvernement. Si les élections coïncident, nous devrons alors faire face aux risques réels de volatilité, de désinformation et de polarisation simultanées. Nos agences de renseignement doivent se préparer à une cybermanipulation généralisée à une époque d’insécurité accrue. Nous ne sommes cependant pas impuissants en tant que citoyens. Nous pouvons choisir quelles informations consommer ou publier en ligne. Et nous pouvons punir, et non récompenser, les politiciens qui cherchent à obtenir des résultats polarisants. Ça dépend de nous.
