En tournée aux Émirats arabes unis le mois dernier pour promouvoir le commerce avec le Royaume-Uni, le prince William a visité le port de Jebel Ali de DP World à Dubaï – une installation ouverte par la reine Elizabeth en 1979.
Aujourd’hui, les relations de la société de Dubaï avec le Royaume-Uni sont plongées dans la crise après que son activité de ferries P&O a accosté tous ses navires et licencié sommairement 800 marins basés en Grande-Bretagne.
Alors que DP World affirme que la restructuration de P&O était nécessaire pour soutenir l’entreprise, les politiciens sont consternés par la façon dont le personnel a été licencié sur un appel Zoom sans consultation pour être remplacé par du personnel d’agence moins cher. Certains craignent que l’entreprise n’ait importé l’approche de Dubaï en matière de relations de travail – les syndicats de l’émirat sont interdits et les droits des travailleurs limités.
“Il s’agit d’un objectif entièrement personnel – cela ne peut pas avoir d’impact positif sur leur réputation et générera une énorme attention politique”, a déclaré un responsable britannique. “La logique commerciale est peut-être correcte, mais cela aura des ramifications plus larges pour DP World en tant qu’investisseur et employeur.”
Cependant, le gouvernement est confronté à un dilemme quant à la manière de réagir. La société, qui a annoncé la semaine dernière un ebitda annuel record de 3,8 milliards de dollars, a été un énorme investisseur dans l’industrie britannique, injectant 2 milliards de livres sterling dans le pays et 1,5 milliard de livres sterling supplémentaires pour les années à venir.
Le groupe contrôlé par l’État gère le deuxième plus grand terminal maritime du Royaume-Uni à Southampton et son troisième plus grand à Londres, gérant plus de la moitié du trafic intercontinental de conteneurs qui entre dans le pays, et a exprimé son intérêt pour de nouveaux contrats de port franc au Royaume-Uni.
Son terminal de Southampton est vital pour amener les exportations asiatiques vers le Royaume-Uni, tandis que London Gateway est un point d’entrée important pour les importations de denrées alimentaires et de matières premières en provenance d’Afrique et d’Amérique latine.
Et avec la récente visite de Boris Johnson à Abou Dhabi alors qu’il cherche à sevrer la Grande-Bretagne des hydrocarbures russes, peu d’acteurs de l’industrie du transport maritime comptent sur une sérieuse réprimande de l’entreprise pour son mauvais traitement des travailleurs britanniques.
“Le gouvernement n’aurait rien à gagner à gifler DP World, qui est un énorme fournisseur d’infrastructures au Royaume-Uni”, a déclaré John Manners-Bell, directeur général du cabinet de conseil en logistique Transport Intelligence. “Le gouvernement sera fanfaron, mais il y a peu de choses qu’il peut faire sans une intervention à grande échelle.”
Les initiés de l’industrie affirment que les terminaux britanniques de la société sont plus efficaces, fiables et offrent un meilleur service client que Felixstowe, le plus grand port à conteneurs du pays, exploité par les ports Hutchison de Hong Kong.
«Grâce aux surtensions de conteneurs pendant la pandémie, ils ont plutôt bien résisté à cette tempête. Ils ont investi dans des installations et un stockage supplémentaires », a déclaré Richard Ballantyne, directeur général de la British Ports Association, un groupe commercial. “Ils sont une entreprise très bien gérée sur ce front.”
L’héritage de Dubaï en tant que plaque tournante commerciale remonte au tournant du XXe siècle, lorsqu’il a attiré les marchands persans dans son souk au bord d’un ruisseau en réduisant les taxes – transformant ainsi l’émirat en un type de port franc désormais promu par le gouvernement britannique ordre du jour.
Depuis lors, la combinaison d’opérations portuaires efficaces et de parcs logistiques hors taxes associés a soutenu la croissance de Dubaï. De modestes revenus pétroliers ont été réinvestis dans les infrastructures, notamment à Jebel Ali, qui représente désormais environ un quart du produit intérieur brut de l’émirat.
Grant Liddell, directeur du développement commercial de Metro Logistics, basé au Royaume-Uni, a déclaré que DP World étendait son format Jebel Ali dans le monde entier. “Ils ont construit Jebel Ali à Dubaï, ont pris le modèle, y compris les grues, et le déploient dans le monde entier”, a-t-il déclaré.
Dans les années 2000, le puissant dirigeant de la société, le sultan Ahmed bin Sulayem, s’est diversifié dans l’immobilier alimenté par la dette et les investissements à l’étranger via Dubai World.
Mais le conglomérat gouvernemental a été entravé par la crise financière mondiale, devenant la plus grande victime de la calamité de la dette de Dubaï qui a suivi. Plongée dans la récession, la cité-État a exigé 25 milliards de dollars de prêts de sauvetage soutenus par son voisin plus riche Abu Dhabi pour parer à un défaut dommageable.
Alors que Bin Sulayem a quitté Dubai World, il a gardé le contrôle de DP World, qu’il a développé de manière agressive depuis.
La société a développé une forte présence en Amérique du Sud, en Europe, en Afrique, au Moyen-Orient et en Asie, et gère désormais 190 divisions dans 69 pays. Rien que l’année dernière, il a acheté Imperial Logistics en Afrique du Sud pour 2 milliards de dollars et la société d’entreposage américaine Syncreon pour 1,2 milliard de dollars.
Xavier Woodward, fondateur du cabinet de conseil en communication InfraComms et ancien responsable du marketing chez DP World London Gateway, rappelle que lorsque le groupe a signé un contrat de 400 millions de livres sterling pour la construction du terminal en 2008, il défiait les attentes selon lesquelles il se retirerait des investissements britanniques dans les infrastructures.
“Ils n’ont pas peur de prendre des décisions difficiles et courageuses”, a-t-il déclaré. “Si vous parlez d’ambitieux, il y avait un dicton dans l’entreprise qui disait que le ciel n’était pas la limite.”
