En Italie, les vieilles villes avides de sang neuf vendent des maisons pour 1 $

La première fois que Heather et Steve Giammichele de Californie du Sud ont décidé de faire un voyage en voiture à travers la patrie ancestrale de Steve, l’Italie, leur voiture est tombée en panne à environ trois heures de Pise. Au moins 30 citadins se sont arrêtés pour s’assurer que le couple allait bien, et l’un d’eux a fini par annuler ses plans pour la journée pour les conduire jusqu’à l’aéroport de Pise pour s’assurer qu’ils obtiennent une nouvelle location.

Les Giammicheles, du comté d’Orange, ont été tellement frappés par l’hospitalité que presque dès la fin de leur voyage de 2019, Heather a commencé à rechercher comment ils pourraient un jour déménager en Italie. Quelques mois plus tard, ils ont enrôlé un Italien entreprise pour les aider à commencer à envisager sérieusement d’acheter l’une des maisons les moins chères du pays, dont certaines sur le marché au prix symbolique d’un euro, soit environ 1,16 $.

“Nous avons regardé un peu de tout”, se souvient Heather Giammichele, 31 ans, employée de l’État de Californie.

À la fin de l’année dernière, le couple s’est installé dans un appartement de deux chambres dans le village historique de Palmoli, en face d’un château et à proximité d’un magnifique parc avec des sentiers de randonnée à travers des collines pittoresques. Le prix à payer : 10 000 euros, soit moins de 12 000 $.

Les Giammicheles ne sont pas les seuls à rechercher une maison bon marché dans le beau pays – ou “beau pays”, comme on appelle l’Italie – et Palmoli n’est pas le seul à se vanter de propriétés pour le remplir. De plus en plus de villes et de villages italiens désireux d’attirer de nouveaux résidents mettent en vente des maisons pour aussi peu qu’un euro (il est illégal de donner des biens gratuitement), une tendance qui était autrefois limitée aux villes de montagne appauvries et dépeuplées de la sud, mais qui s’est propagé depuis le début de la pandémie de COVID-19 aux régions plus riches du nord comme la Ligurie et la Lombardie.

Les responsables se sont accrochés à l’idée comme un moyen d’insuffler une nouvelle vie aux zones rurales moribondes. Avec la pandémie montrant à de nombreux travailleurs qu’ils peuvent faire leur travail à distance – et qu’il y a une vie en dehors de la jungle urbaine – l’espoir est qu’une bonne partie des acheteurs potentiels seront des jeunes prêts à déménager avec leur énergie, leur dynamisme et leurs chèques de paie.

“Nous ne voulons pas seulement que ces lieux fassent de belles cartes postales mais, grâce au développement technologique, soient des lieux de vie – des lieux qui attirent les résidents et les nomades numériques”, a déclaré Lucia Borgonzoni, sous-secrétaire italienne au patrimoine culturel, à l’activité et au tourisme.

Le gouvernement italien parie également sur les petites villes pour aider à relancer l’économie du pays après son ralentissement induit par les coronavirus. L’Italie compte environ 5 800 villes de moins de 5 000 habitants ; environ 2 300 de ces villes ont été partiellement ou totalement abandonnées. Lorsque COVID-19 a frappé l’Italie au début de la pandémie – le virus a tué plus de 131 000 personnes, le plus grand nombre de tous les pays d’Europe continentale à l’exception de la Russie – les résidents des zones rurales s’en sont généralement mieux tirés que leurs homologues urbains.

Le plan national de relance et de résilience du Premier ministre Mario Draghi a affecté 2,3 milliards de dollars à la revitalisation des centres historiques des petites villes italiennes, des villages ruraux, des sites du patrimoine culturel plus petits et des parcs et jardins historiques.

La ville de Pratola Peligna, à environ deux heures de route de Rome, essaie d’attirer de nouveaux résidents en vendant jusqu’à 250 maisons pour un euro (1,16 $ chacune).

(Angelo D’Amico / Getty Images)

La réponse à l’offre de logements à prix réduit a été écrasante dans certains endroits, comme la ville de Biccari, nichée dans les forêts du nord des Pouilles. (Les Pouilles sont le talon de la « botte » italienne).

Biccari, 2 700 habitants, a annoncé en février qu’elle vendait des maisons à un euro nécessitant un peu de rénovation. D’autres maisons ultra-abordables sur le marché, dont le prix se situe entre environ 8 000 $ et 11 500 $, étaient déjà habitables.

« Nous avons reçu 20 000 offres du monde entier », a déclaré le maire Gianfilippo Mignogna.

Grâce à la pandémie, des aspects de la vie des petites villes auparavant considérés comme indésirables, y compris le rythme plus tranquille, sont soudainement devenus attrayants, a déclaré Mignogna. Avec les tendances du travail à distance accélérées par la pandémie, les gens peuvent atteindre un équilibre travail-vie sain dans des endroits plus calmes.

“Il est plus important que jamais d’être à l’extérieur dans des endroits avec beaucoup d’espaces verts, de marcher et de faire de la randonnée”, a-t-il déclaré. « Il est plus important que jamais d’avoir de bonnes relations avec les autres.

C’est ce réalignement des valeurs provoqué par la pandémie – et les nouvelles des succès d’autres villes – qui ont persuadé Biccari de lancer le programme de logement à un euro, a déclaré Mignogna.

Peu de temps après, le village alpin d’Oyace (200 habitants) a emboîté le pas et a reçu plus de 1 000 offres pour quatre logements, a déclaré la maire Stefania Clos. Beaucoup d’entre eux venaient d’Italiens de l’étranger qui voulaient rentrer en Italie à cause de la pandémie.

Il est difficile de déterminer combien d’acheteurs de maisons à un euro sont des étrangers et combien sont des locaux, mais la plupart des villes semblent attirer une combinaison des deux. Les non-européens ne peuvent rester en Italie que six mois environ par an, ce qui signifie que les acheteurs américains recherchent généralement des maisons de vacances, des revenus locatifs et éventuellement un lieu de retraite à temps partiel.

Une rue étroite à l’extérieur de la maison à Palmoli, en Italie, que Heather et Steve Giammichele d’Orange ont acheté pour moins de 12 000 $.

(Heather Giammichele)

Les Giammicheles, qui vivent à Orange, ont acheté leur maison économique à Palmoli, dans les Abruzzes, à environ 30 minutes de route de la mer Adriatique, dans l’espoir de s’installer à temps plein dans le pays. Ils étudient l’italien et recherchent des voies vers la citoyenneté basées sur l’ascendance italienne de Steve.

En raison des restrictions de voyage liées aux coronavirus, ils n’ont pas encore pu visiter leur nouvelle maison en personne, mais une fois qu’ils le feront, ils commenceront à planifier sa rénovation, a déclaré Heather Giammichele. Elle et Steve, 32 ans, ont l’intention de visiter et de s’intégrer autant que possible dans la communauté, en discutant avec les voisins et en sirotant un expresso.

Plus tard, le couple envisage d’acheter des terres agricoles et d’installer des panneaux solaires.

“Il y a tellement de propriétés incroyables dans ces petites villes”, a déclaré Heather Giammichele. “Ils ont juste besoin d’un peu d’aide, d’un peu d’argent des jeunes générations pour revitaliser la ville.”

Mais repeupler les petites villes italiennes ne peut pas être simplement un exercice de nostalgie, une tentative de recréer une idylle arcadienne coupée des équipements et des infrastructures modernes, a déclaré le célèbre architecte Stefano Boeri.

Boeri – le concepteur des célèbres tours résidentielles “Vertical Forest” de Milan, qui sont couvertes d’arbres – a déclaré que l’objectif de rajeunir les zones périphériques devrait être de créer une relation plus symbiotique entre les centres urbains et les petites villes et villages à leur périphérie. Les 14 zones métropolitaines d’Italie peuvent offrir un poids économique, de l’innovation et des services, tandis que les villes environnantes peuvent fournir des ressources telles que de l’eau potable, des aliments sains et des espaces pour les bureaux satellites des entreprises et des universités.

Sous la supervision de Boeri, les étudiants de l’Université polytechnique de Milan ont conçu des études de cas et commencé à travailler avec de petites villes pour réaliser sa vision.

« Je ne vois pas cela comme une compétition » entre les villes et les villages, a déclaré Boeri. “Je le vois comme une alliance intéressante.”

Ignazio Tuzzolino, un banquier à la retraite de Palerme, cherchait un week-end près de la capitale sicilienne lorsque lui et sa femme ont décidé d’acheter une maison de quatre étages dans le village de Gangi. Construite en pierre blanche traditionnelle, avec une vue imprenable sur les vallées verdoyantes, la maison – dont la rénovation a pris environ un an – se trouve à environ une heure de route de la ville.

Gangi a été complètement transformé depuis qu’il a lancé l’engouement pour le logement à un euro en Italie en 2011, a déclaré le maire Francesco Paolo Migliazzo. Un hameau médiéval avec des églises décorées de fresques et des sentiers de pierre étroits et escarpés, il a été déclaré la plus belle petite ville d’Italie en 2014. Aujourd’hui, des guides touristiques font la navette entre les groupes de visiteurs le long de sentiers de randonnée historiques et artistiques.

De nombreux villages italiens abritent des œuvres d’art importantes et d’autres patrimoines culturels que les administrateurs locaux espèrent faire connaître grâce à leurs campagnes à domicile d’un euro.

Vivre dans de tels endroits peut présenter des inconvénients, notamment un manque de soins médicaux spécialisés, moins d’opportunités académiques et plus de difficultés à voyager. Mais Tuzzolino, 61 ans, aime la pause du stress urbain.

“Quand nous sommes à Gangi, ce que nous aimons le plus, en plus de nous détendre, c’est de nous promener dans la ville”, a déclaré Tuzzolino, 61 ans. “C’est cette vie de se promener, de rencontrer des gens que vous connaissez, de s’arrêter pour discuter, de prendre un café ou prendre le petit déjeuner ensemble. C’est une vie très simple, et certainement beaucoup moins frénétique que celle que nous vivons dans les grandes villes.

Brancolini est envoyé spécial.