Exploitation, représailles, conditions alarmantes dans les champignonnières

SUNNYWIDE, Washington –

Il y avait eu des rumeurs selon lesquelles la main-d’œuvre principalement féminine de la champignonnière de Sunnyside, dans l’État de Washington, était remplacée par des hommes, mais Isela Cabrera a essayé de garder la tête baissée et de conserver son travail.

Ensuite, les quotas horaires pour la cueillette des champignons ont augmenté. Les femmes avec lesquelles elle travaillait se faisaient écrire ou laissaient aller. Des collègues ont été sanctionnés ou licenciés pour avoir appelé des malades ou refusé de travailler des quarts de 12 heures parce qu’ils avaient des enfants à la maison.

Il ne fallut pas longtemps avant que de nouveaux travailleurs, principalement des hommes, soient transportés par bus dans la ferme dans des camionnettes, prenant la place des femmes licenciées. Certains des nouveaux cueilleurs semblaient n’avoir pas plus de 15 ans, ont déclaré au Times plusieurs travailleurs actuels et anciens de la ferme.

“Petit à petit, ils se débarrassent des travailleurs locaux”, a déclaré Cabrera, qui craignait que l’emploi qu’elle occupait depuis plus de deux ans ne soit en danger. “Ils ont viré des gens sans rien dire, juste partis.”

Ostrom Mushroom Farms a accepté de payer une amende de 3,4 millions de dollars en mai pour régler une action en justice intentée par le bureau du procureur général de Washington, qui a accusé l’entreprise de discriminer ses employés en remplaçant sa main-d’œuvre majoritairement féminine par des travailleurs invités de sexe masculin amenés dans le pays par le biais du Programme agricole temporaire fédéral H-2A.

Le programme est destiné à aider les entreprises à trouver de la main-d’œuvre étrangère lorsque les travailleurs locaux ne peuvent pas ou ne veulent pas faire le travail. Mais les procureurs et les travailleurs affirment que l’entreprise tentait de remplacer les employés locaux par des travailleurs étrangers qui pourraient être moins bien payés et étaient prêts à travailler plus longtemps.

Les allégations de représailles et de discrimination des travailleurs n’ont fait surface qu’après que les travailleurs ont tenté d’organiser un syndicat, tout comme des conditions de travail et de vie dangereuses ont été découvertes dans une autre ferme de champignons à Half Moon Bay, en Californie, seulement après qu’un travailleur mécontent a tué sept personnes.

Les défenseurs disent que les conditions dans les fermes de champignons à Sunnyside et Half Moon Bay soulignent à quel point la discrimination et les conditions de travail illégales dans l’industrie peuvent souvent ne pas être signalées parce que les travailleurs – qui ont peu de ressources ou de défenseurs – ont peur de parler de peur d’être licenciés.

“Il a fallu une fusillade pour que des choses se présentent à Half Moon Bay”, a déclaré Antonio De Loera-Brust, porte-parole du United Farm Workers Union, qui a travaillé pour syndiquer les fermes de Sunnyside. “Il a fallu une vaste campagne de syndicalisation et des actions de la part des travailleurs pour se faire jour à Ostrom, ce qui vous fait penser – où sont les endroits où cela se produit sans que personne ne le sache?”

Ostrom a vendu la ferme au milieu du procès à Windmill Farms, mais les responsables ont déclaré que les conditions conclues par le règlement s’appliqueraient également aux nouveaux propriétaires.

Quelques jours avant que le procureur général de Washington n’annonce le règlement, les enquêteurs ont révélé dans des documents obtenus par le Times qu’une enquête fédérale était également en cours sur des allégations de vol de salaire, de violations du programme H-2A et des lois sur le travail des enfants à la ferme. On ne sait pas ce qui a motivé l’enquête fédérale, mais les organisateurs syndicaux disent qu’ils réclament une telle intervention depuis des mois.

Les responsables d’Ostrom Mushroom Farms et de Windmill Farms n’ont pas répondu aux questions sur le règlement de la poursuite et l’enquête en cours.

Bien que les mineurs soient autorisés à travailler dans les fermes, selon le Département du travail et des industries de l’État de Washington, ceux qui ont 14 ou 15 ans sont limités à trois heures par jour et 21 heures par semaine pendant les semaines scolaires. Ceux qui ont 16 et 17 ans ont droit à quatre heures par jour et 28 heures par semaine scolaire.

Plusieurs anciens et actuels travailleurs de la ferme ont déclaré que ceux qui semblaient être des mineurs dépassaient facilement ces limites de travail quotidiennes.

Un ancien travailleur, qui a demandé à ne pas être identifié par crainte d’être expulsé, a déclaré au Times qu’il avait été amené à la ferme en tant qu’entrepreneur à l’âge de 17 ans. Il pense être arrivé en tant que travailleur H-2A, mais a déclaré qu’il n’était pas sûr parce que il ne sait pas lire, affirmant que ses papiers ont été traités par le recruteur qui l’a emmené à Washington pour travailler.

Il est venu aux États-Unis avec un visa de travail, mais devait environ 10 000 dollars à l’entreprise qui l’a aidé à gérer ses papiers et son transport, a-t-il déclaré.

Il n’y avait pas de travail pour lui au Mexique, a-t-il dit, et sa famille avait besoin d’aide. À la ferme, il travaillait régulièrement jusqu’à 15 heures par jour, a-t-il déclaré.

“J’avais besoin de travailler à cause de ma famille”, a-t-il déclaré. “Je suis parti pour avancer parce qu’il n’y avait pas d’argent là-bas.”

Lorsque les travailleurs ont parlé des conditions de travail, Washington Atty. Le général Bob Ferguson a déclaré lors d’une conférence de presse que les gestionnaires des fermes avaient riposté, menacé leur emploi et au moins une fois agressé un travailleur.

Les actions de l’entreprise, a déclaré Ferguson, étaient « Discrimination systémique calculée » destiné à «expulser les femmes et les employés basés à Washington».

Près de deux mois après le règlement du procès, les travailleurs actuels et anciens de la ferme affirment que leurs emplois sont toujours menacés. Les représailles sont toujours une menace et beaucoup craignent d’être remplacés par des travailleurs étrangers qui continuent d’être amenés à la ferme en tant que travailleurs contractuels. Les travailleurs ont voté en septembre 2022 pour se syndiquer mais l’entreprise n’a pas reconnu le syndicat.

Les enquêtes étatiques et fédérales sur la ferme de 43 acres à Sunnyside ont confirmé certaines des affirmations des travailleurs.

Jeudi, la Division des salaires et des heures de travail du Département américain du travail a annoncé que les fermes d’Ostrom Mushroom n’avaient pas payé aux travailleurs migrants le salaire requis et ne leur avaient pas fourni d’installations de cuisine, enfreignant les exigences spécifiques du programme de visa H-2A.

Les fermes d’Ostrom n’ont pas non plus réussi à faire inspecter les logements des travailleurs, ni à conserver les talons de paie requis, a déclaré l’agence fédérale.

Selon l’agence, un travailleur migrant aurait payé 10 000 $ à un recruteur pour un visa, une autre violation du programme H-2A.

Le ministère du Travail a récupéré 59 850 $ de salaires impayés pour 62 travailleurs, selon l’agence, et a imposé 74 642 $ de pénalités pour les violations.

“Les employeurs participant au programme de travailleurs invités H-2A doivent s’assurer qu’ils fournissent le logement requis, que le logement est salubre, que les véhicules utilisés pour transporter les travailleurs sont sûrs et que les travailleurs sont payés correctement pour toutes les heures travaillées”, a déclaré Thomas Silva. , directeur de district de la Division des salaires et des heures du ministère du Travail. “Notre nation dépend des travailleurs de l’industrie agricole pour nourrir nos familles, et nous nous engageons à faire en sorte que certains employeurs de l’industrie s’acquittent de leurs responsabilités légales.”

Depuis que le procès a été réglé, les représentants de l’UFW affirment que 13 autres travailleurs locaux ont été licenciés de la ferme, dont trois qui faisaient partie du comité d’organisation du syndicat. Quatre autres sont partis de leur propre chef, mais ont cité des représailles comme raison de leur départ.

Une lettre du département américain du Travail, datée du 11 mai, demande que toute personne qui a travaillé à la ferme depuis le 22 août 2021 se voit accorder un “pouvoir discrétionnaire en matière de poursuites” par le département de la sécurité intérieure – ce qui signifie qu’elle ne sera pas placée sur l’immigration procédure d’expulsion afin qu’ils puissent être disponibles pour coopérer à l’enquête.

“L’enquête déterminera si Ostrom Mushroom Farms, LLC s’est conformée aux obligations du programme H-2A, au salaire minimum, au travail des enfants et aux exigences de rémunération des heures supplémentaires”, indique la lettre.

Les organisateurs syndicaux affirment que les travailleurs sont dans une position précaire, similaire à celle à laquelle sont confrontés les autres travailleurs sur le terrain à travers le pays. Les travailleurs sont impatients d’améliorer leurs conditions de travail, mais craignent que le fait de parler ne leur coûte leur gagne-pain.

Monter les travailleurs étrangers contre les employés locaux et exploiter les travailleurs vulnérables est courant dans l’industrie, ont déclaré des responsables de l’UFW, et une grande partie de cela ne fait jamais l’objet d’un examen public.

“Je suis sûr qu’il y a d’autres endroits où cela se produit dont nous ne sommes pas conscients”, a déclaré De Loera-Brust.

À Half Moon Bay, il a été découvert que des travailleurs vivaient dans des maisons qui n’avaient pas été approuvées ou inspectées par des autorités locales ou étatiques. Les images montraient des structures avec murs en plastiqueplanchers non finis et réservoirs de propane utilisés pour la cuisine extérieure.

Des travailleurs du Colorado ont déclaré qu’une ferme de champignons qui les avait employés a fermé soudainement, les laissant devoir des milliers de salaires impayés. Ils ont également allégué que certains travailleurs blessés en raison de conditions de travail dangereuses avaient été menacés de faire appeler les autorités de l’immigration s’ils se plaignaient, a rapporté le Colorado Sun.

Les responsables de l’UFW affirment que les problèmes ne se limitent pas à l’industrie des champignons. En novembre 2021, deux douzaines de personnes ont été inculpées par le ministère américain de la Justice dans le cadre de ce qu’on a appelé «l’opération Blooming Onion», une enquête pluriannuelle sur des allégations selon lesquelles des travailleurs du Mexique et d’Amérique centrale auraient été détenus dans des camps insalubres et clôturés, étaient sous-payés et menacés sous la menace d’une arme pour travailler dans des fermes en Géorgie. Les accusés, selon des responsables, ont frauduleusement utilisé le programme de visa H-2A. Les responsables ont décrit les conditions, où les travailleurs ont été violés, vendus et échangés à d’autres conspirateurs, comme «l’esclavage des temps modernes».

“Ces tragédies se produisent partout”, a déclaré Teresa Romero, présidente de l’UFW. “Il se trouve que c’est juste des champignons dont nous parlons, mais cela se produit partout, cela se produit dans toutes les industries.”

Même lorsque des actes répréhensibles sont constatés par des entreprises, les sanctions ne sont souvent pas suffisamment importantes pour provoquer des changements, a déclaré Romero.

À Half Moon Bay, les deux champignonnières ont été condamnées à des amendes pour des dizaines d’infractions, notamment le fait de ne pas avoir prévu d’informer les employés en cas d’urgence, comme un tireur actif, et de ne pas avoir dispensé de formation à la sécurité.

Concord Farms, cité pour 19 infractions, selon Cal/OSHA, a été condamné à une amende de 51 770 $. California Terra Garden a été condamné à une amende de 113 800 $ pour 22 infractions.

Pour avoir placé des travailleurs dans des conditions de logement illégales, les fermes ont été citées 400 $ chacune, selon les archives.

L’application des lois sur la protection des travailleurs peut être laxiste et les employés dépendants du travail risquent de perdre leur gagne-pain en se présentant, a-t-elle déclaré.

“Les lois dans les livres ne sont pas les lois dans les champs”, a déclaré Romero.

Malgré le règlement de 3,4 millions de dollars avec Ostrom Mushroom Farms, les travailleurs disent qu’ils craignent toujours de perdre leur emploi s’ils parlent.

Maria Toscano, 30 ans, a quitté son emploi dans les fermes d’Ostrom en juin 2022, mais est toujours membre du comité d’organisation syndicale. Elle est restée impliquée, a-t-elle dit, parce qu’elle a vu des femmes se faire licencier lorsqu’elles refusaient de travailler de longues heures avec des enfants qui attendaient à la maison.

“Ils diraient que c’est parce que nous avons des enfants, parce que nous avons des rendez-vous”, a-t-elle déclaré. « Donc, nous n’avons pas le droit d’avoir un emploi simplement parce que nous sommes mères ? »

Sans savoir à l’avance quand elles pourraient rentrer à la maison, a déclaré Toscano, il était difficile pour les mères comme elle de planifier à l’avance les rendez-vous chez le médecin pour ses enfants ou de savoir quand elle aurait besoin de quelqu’un pour veiller sur ses enfants tard dans la nuit.

Elle travaille toujours comme cueilleuse dans une ferme voisine, a-t-elle déclaré. Le travail n’est pas aussi fiable et le salaire est moindre.

“Ils me traitent mieux, cependant”, a-t-elle déclaré.

Un employé actuel de Windmill, qui a demandé à ne pas être identifié, a déclaré que peu de choses avaient changé depuis le règlement du procès. Dans certains cas, 15 personnes se voient confier le travail qui était autrefois effectué par 40, a déclaré le travailleur.

Elle voit encore les fourgonnettes des sous-traitants des travailleurs masculins entrer dans la ferme, a-t-elle déclaré. Elle et d’autres craignent toujours qu’ils ne soient éventuellement expulsés.

L’un des contractuels, a-t-elle dit, lui a dit qu’ils avaient 15 ans, mais qu’ils travaillaient régulièrement 15 heures par jour pendant environ six mois.

“Il y a quelque chose qui ne va pas”, a-t-elle dit.

«Chaque jour, nous ne savons pas si nous aurons un emploi», a déclaré un travailleur. « J’endure ces injustices parce que j’en ai besoin. Je dois.”

Le stress, dit-elle, lui a causé des maux de tête douloureux.

“Ils vous humilient juste pour que vous puissiez gagner un centime pour vos enfants”, a-t-elle déclaré. « Je pense que je vais le perdre. Je n’en peux plus, mais je vais essayer.