Une lionne appartenant à l’une des populations de lions les plus rares au monde a donné naissance à trois petits, selon de nouvelles séquences vidéo, laissant espérer que le grand félin en danger critique d’extinction pourra être sauvé de l’extinction.
Contrairement à leurs cousins du sud, les lions d’Afrique de l’Ouest ont presque complètement disparu. Les scientifiques pensent qu’il en reste entre 120 et 374 à l’état sauvage, leur aire de répartition historique réduite à quatre populations s’accrochant au Nigeria, au Bénin, au Niger et au Burkina Faso.
Dans le parc national du Niokolo-Koba au Sénégal, il n’en reste que 29 dans les forêts qui entourent l’affluent du fleuve Gambie, où ils sont menacés par le braconnage et la perte d’habitat causée par l’agriculture. Maintenant, de nouvelles images de la lionne et de ses trois petits ont donné aux défenseurs de l’environnement l’espoir de leur survie.
Les images montrent Florence, la matriarche, s’occupant des petits – deux mâles et une femelle – en février de cette année. Les scientifiques pensent que le parc pourrait abriter une population d’environ 200 lions en danger critique d’extinction, qui sont plus étroitement liés aux parents asiatiques trouvés en Inde.
Les oursons font partie d’une population croissante dans le Niokolo-Koba, passant de 10 à 15 individus en 2011 avant que les efforts de conservation des autorités sénégalaises et de l’organisation mondiale de conservation des chats sauvages Panthera ne commencent en 2016.
Les scientifiques craignaient que Florence n’ait été braconnée après que son collier GPS ait cessé de fonctionner et avaient placé des pièges photographiques là où elle avait été vue pour la dernière fois. Ils ont découvert qu’elle s’occupait des petits dans une partie densément boisée du parc national. Ils croient que c’est sa troisième portée.
S’étendant autrefois des montagnes du Haut Atlas au Moyen-Orient et en Inde, les populations mondiales de lions sont aujourd’hui inférieures à 25 000, diminuant de moitié en Afrique en seulement 20 ans. Parallèlement à la perte d’habitat, le commerce des os de lion – utilisés pour la médecine traditionnelle en Asie – est une menace croissante pour l’espèce.
Au Sénégal, les écologistes ont fixé un objectif de 50 lions à Niokolo-Koba d’ici 2025 et 100 d’ici 2030. Ils disent que les images des oursons montrent que leurs efforts, qui comprennent des opérations de lutte contre le braconnage et de surveillance, fonctionnent dans le parc, qui abrite également des lycaons, des hyènes tachetées, des élans géants de l’Ouest et des bubales de l’Ouest.
Aux côtés des nouveaux lionceaux, les scientifiques ont repéré une autre lionne qui avait été blessée par des piquants de porc-épic et risquait la mort. Les piquants ont été retirés et les images montrent qu’elle est maintenant en bonne santé, laissant espérer une nouvelle expansion de la population.
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