Hiltzik : Pourquoi notre espérance de vie diminue

Des années d’inégalités économiques croissantes, aggravées par la pandémie et la tempête et le stress politiques, ont donné aux Américains l’impression que le pays est sur la mauvaise voie. Aujourd’hui, des données empiriques montrent à quel point le pays a déraillé : l’espérance de vie a chuté.

Les Centers for Disease Control and Prevention ont rapporté l’année dernière que l’espérance de vie à la naissance était tombée en 2021 à son plus bas niveau depuis 1996, soit une baisse de près d’un an en moyenne à partir de 2020. C’était après une baisse de 1,8 ans de 2019 à 2020, produisant la pire baisse sur deux ans depuis 1921-1923.

Ces chiffres ouvrent une fenêtre sur un ensemble de pathologies propres à l’Amérique parmi les pays développés.

Le COVID-19 est le coupable le plus évident et le plus pratique, à la fois pour la baisse absolue de l’espérance de vie et la divergence entre les expériences des États-Unis et de ses pairs économiques.

La plupart des pays développés ont commencé à récupérer les pertes de longévité qu’ils ont subies pendant la pandémie ; jusqu’à présent, il y a peu de preuves que les États-Unis suivent la tendance.

Les États-Unis ont subi une augmentation plus importante de la mortalité et des décès prématurés que leurs pairs au cours des années pandémiques de 2019-21, selon le Peterson-Kaiser Family Foundation Health System Tracker.

“COVID-19 a effacé deux décennies de croissance de l’espérance de vie aux États-Unis, alors que l’espérance de vie moyenne pour des pays comparables n’a diminué que légèrement, pour atteindre les niveaux de 2018”, a constaté le Health System Tracker.

Cela n’est peut-être pas surprenant. Peu de pays développés autres que les États-Unis ont transformé le COVID et les options anti-pandémiques en problèmes politiques, convertissant des traitements éprouvés tels que les vaccins en tests décisifs partisans.

Mais COVID est loin d’être la seule explication de la ligne de tendance lamentable de l’Amérique. La pandémie a représenté environ la moitié de la baisse de l’espérance de vie, selon le CDC. Les « blessures non intentionnelles », une catégorie qui comprend les surdoses de drogue, ont contribué pour 16 % supplémentaires, suivies des maladies cardiaques (4,1 %), des maladies chroniques du foie et de la cirrhose (3 %) et du suicide (2,1 %).

Ces facteurs ne se sont pas produits dans le vide. Ils sont liés à ce que le CDC a appelé “les déterminants sociaux de la santé” – “les politiques et systèmes économiques, les programmes de développement, les normes sociales, les politiques sociales, le racisme, le changement climatique et les systèmes politiques”.

Les Américains dont l’espérance de vie est la plus courte “ont tendance à être les plus pauvres, à faire face à la plus grande insécurité alimentaire et à avoir moins ou pas accès aux soins de santé”, a écrit Robert H. Shmerling de la Harvard Medical School en octobre. « De plus, les groupes dont l’espérance de vie est plus courte ont tendance à avoir des emplois à haut risque qui ne peuvent pas être effectués virtuellement, vivent dans des environnements plus surpeuplés et ont moins accès à la vaccination, ce qui augmente le risque de tomber malade ou de mourir du COVID-19. .”

L’ampleur et la diversité du problème devraient inciter les Américains à s’engager dans un sérieux examen de conscience. Il y a peu de preuves que cela se produise.

Le facteur déterminant le plus important est l’économie, observe Jeremy Ney, spécialiste de la représentation graphique des disparités sociales et économiques.

“Il existe une relation très forte entre l’espérance de vie et le revenu”, m’a dit Ney. “Le revenu est lié à beaucoup d’autres choses, comme votre capacité à vous payer des soins de santé, la sécurité de votre logement, votre distance par rapport à un site de produits chimiques toxiques, des choses comme ça.”

Ce qui frappe dans les chiffres récents compilés par Ney, ce sont les disparités géographiques en matière de longévité.

“L’Amérique connaît le plus grand écart d’espérance de vie entre les régions au cours des 40 dernières années”, déclare Ney.

Selon les registres de décès de 2020 des Centers for Disease Control and Prevention, le gouffre de longévité est maintenant de 20 ans – allant d’une espérance de vie moyenne depuis la naissance de 66,8 ans dans le comté d’Oglala Lakota, SD, à 86,8 ans dans le comté de Summit, Colo.

Le premier se trouve entièrement dans la réserve indienne de Pine Ridge ; ce dernier est une ruche d’habitants aisés et physiquement actifs dans la ceinture de stations de ski de l’État.

Cela ne raconte qu’une partie de l’histoire. Les espérances de vie moyennes les plus faibles sont observées dans les États du Sud-Est, selon les chiffres de 2020 du CDC : la Caroline du Sud, l’Oklahoma, l’Arkansas, le Tennessee, le Kentucky, l’Alabama, la Louisiane, la Virginie-Occidentale et le Mississippi avaient tous une espérance de vie moyenne à la naissance de moins plus de 75 ans. (Le seul État de l’extérieur de la région dans les 10 derniers était le Nouveau-Mexique.)

Les espérances de vie les plus élevées se trouvaient généralement dans les États de la côte ouest, du nord du Midwest et du nord-est. Hawaï se classe premier avec 80,7 ans, suivi de Washington, du Minnesota, de la Californie, du New Hampshire et du Massachusetts, tous avec une espérance de vie moyenne de 79 ans ou plus.

Ces disparités géographiques ne sont pas des artefacts purement géographiques ou démographiques ; ce sont les conséquences des décisions politiques au niveau de l’État.

Sur les 20 États ayant les pires espérances de vie, huit font partie des 12 qui n’ont pas mis en œuvre l’expansion de Medicaid en vertu de la loi sur les soins abordables. Les conséquences de cette résistance obstinée dirigée par les républicains à un programme dont les dépenses sont couvertes à plus de 90 % par le gouvernement fédéral comprennent la fermeture d’hôpitaux ruraux et des taux élevés de résidents non assurés.

Les facteurs contribuant à la baisse de l’espérance de vie de l’Amérique pourraient indiquer un déclin de sa stature internationale.

Bien que les pays riches en tant que groupe aient subi une baisse de la longévité pendant la pandémie, l’écart entre l’espérance de vie aux États-Unis et ses cohortes les plus proches s’est creusé depuis des décennies. En 1995, l’espérance de vie aux États-Unis était d’environ six mois inférieure à celle des pays à revenu élevé ; en 2020, il était d’environ trois ans, selon la Banque mondiale.

En 1995, les États-Unis avaient une avance considérable sur la Chine, qui avait environ 5 ans et demi de retard sur les États-Unis ; La Chine a ensuite pris de l’avance, dépassant les États-Unis en 2020, lorsque son espérance de vie moyenne s’est établie à 78,08 ans, contre 77,28 aux États-Unis.

La réponse des Américains à la crise de l’espérance de vie est, malheureusement, typique : c’est une recherche de la solution miracle alors que certains remèdes sont réalisables sur le terrain.

L’entrepreneur de la Silicon Valley, Sam Altman, par exemple, dit qu’il investit 180 millions de dollars dans un effort pour augmenter la longévité de 10 ans grâce à “la reprogrammation cellulaire, les thérapies inspirées du plasma et l’autophagie”, selon une récente interview avec le Wall Street Journal.

Laissant de côté les aspects lunaires de l’entreprise, même si elle réussit (et ce n’est pas la façon de parier), toutes les solutions qu’elle produit sont sûres d’être hors de portée pour la vaste population économiquement et socialement défavorisée qui bénéficierait le plus d’améliorations de la longévité. .

Lorsque l’on examine les facteurs exerçant la plus grande influence sur la longévité, la question devient nettement plus nette.

“L’inégalité en Amérique est bien plus que le revenu”, déclare Ney. « Ce sont les soins de santé, le logement, l’éducation, les impôts, la race, le sexe et le lieu. L’inégalité de l’espérance de vie en Amérique est liée à tous ces facteurs très différents. Si nous voulons résoudre ces problèmes et créer des solutions, vous devez examiner un grand nombre de ces paramètres. »

En ce moment, la recherche de solutions semble s’inverser. Considérez la décision de la Cour suprême de 2022 dans Dobbs contre Jackson Women’s Health Organization, qui a annulé près d’un demi-siècle de garanties fédérales sur le droit à l’avortement et a ouvert la porte à des attaques punitives contre les soins de santé reproductive des femmes dans des dizaines d’États.

Même avant Dobbs, les résultats en matière de santé dans le Mississippi, l’État dont la loi anti-avortement a conduit à la décision, étaient «épouvantables pour les femmes et les enfants», a observé la dissidence des juges Stephen Breyer, Sonia Sotomayor et Elena Kagan.

“Le Mississippi a le taux de mortalité infantile le plus élevé du pays et certains des taux les plus élevés de naissance prématurée, de faible poids à la naissance, de césarienne et de décès maternel”, ont-ils écrit. “Il est environ 75 fois plus dangereux pour une femme dans l’État de mener une grossesse à terme que de se faire avorter.”

Probablement pas par hasard, l’espérance de vie du Mississippi est la pire du pays.

L’espérance de vie est l’un des facteurs socio-économiques les moins compris de la démographie américaine. Nous avons souvent écrit sur la folie d’essayer de remédier au déséquilibre fiscal de la sécurité sociale en augmentant l’âge de la retraite, une «réforme» basée sur l’hypothèse que l’espérance de vie moyenne est une constante universelle.

Cette idée, cependant, néglige entièrement la diversité des facteurs des taux de longévité et leur lien étroit avec toutes les autres conditions sociales et économiques. Tant que nous n’aurons pas compris cette vérité fondamentale, il n’y aura aucun espoir d’inverser la tendance.