Les montagnes qui seront le cadre des épreuves alpines des prochains Jeux olympiques d’hiver de Pékin offrent des paysages spectaculaires et des pistes à couper le souffle, mais ne manquent pas d’un ingrédient essentiel : de la vraie neige.
Entre janvier et mars de cette année, le Centre national de ski alpin de Yanqing, à environ 90 kilomètres au nord-ouest de Pékin, n’a eu que 2 cm de neige. Londres, Paris et Madrid ont tous enregistré des chutes de neige plus importantes, selon les données compilées par le site web worldweatheronline.com.
Le Comité international olympique (CIO) est désormais confronté à des questions croissantes sur le coût environnemental des Jeux, qui s’ouvrent le 4 février, y compris les allégations selon lesquelles les pistes alpines ont été construites dans une réserve naturelle protégée. Il a été calculé que Beijing 2022 aura besoin d’environ 49 millions de gallons d’eau pour créer la neige artificielle requise.
“Ce pourraient être les Jeux olympiques d’hiver les plus insoutenables jamais organisés”, a déclaré le professeur Carmen de Jong, géographe à l’Université de Strasbourg. “Ces montagnes n’ont pratiquement pas de neige naturelle.”
Elle a déclaré que la neige artificielle consommait beaucoup d’eau et d’énergie, endommageait la santé des sols et provoquait l’érosion.
Les responsables du CIO ont averti dans le rapport d’évaluation des candidatures en juin 2015 que Yanqing, le site du ski alpin et du slalom, et Zhangjiakou, le site des épreuves de ski de fond, de saut à ski et de snowboard, connaissaient de maigres chutes de neige annuelles. “[They] ont des chutes de neige annuelles minimales et pour les Jeux dépendraient entièrement de la neige artificielle », ont-ils déclaré.
Stockholm, Oslo et Munich ont retiré leurs offres en raison des coûts ou de l’absence de soutien public.
Environ 200 canons à neige créeront des rubans de neige artificielle à flanc de montagne à Yanqing. Un réseau de canalisations et de tranchées alimentera en eau d’un réservoir l’enneigeur.
Alors que la vraie neige se forme dans les nuages à partir de grappes de minuscules cristaux de glace, la neige artificielle est fabriquée à partir de gouttelettes d’eau se congelant en perles de glace. Cela signifie généralement une piste plus dure et est souvent préféré par les skieurs professionnels pour être rapide et «hyper-adhérent».
Ce n’est pas la première fois que le CIO choisit un site d’épreuves alpines avec plus de roche que de neige. Elle a choisi Pyeongchang, en Corée du Sud, pour les derniers Jeux olympiques d’hiver, où le climat froid mais tout aussi aride nécessitait également de grandes quantités de neige artificielle.
Pékin a des ressources en eau rares, mais a déclaré dans sa candidature qu’il y aurait des approvisionnements adéquats à partir des eaux de ruissellement stockées et des réservoirs existants.
Justin Francis, membre du Council for Sustainable Business du gouvernement britannique et directeur général de la société de vacances Responsible Travel, a déclaré : « C’est la vitrine mondiale des sports d’hiver et il est extraordinaire de l’héberger dans un endroit dépendant de la neige artificielle. Les Jeux olympiques nous inspirent pour le sport, mais aussi pour faire notre part pour soutenir la planète. C’est la plate-forme idéale et c’est le mauvais message.
Les impacts écologiques suscitent également des inquiétudes. Le rapport d’évaluation du CIO a indiqué que le site serait adjacent à la réserve naturelle nationale de Songshan de 4 600 hectares, mais en août 2015, la revue scientifique La nature ont signalé les préoccupations des scientifiques selon lesquelles le domaine skiable se trouvait dans le parc.
Le journal a mis en évidence un article sur Internet du scientifique Wang Xi, de l’Académie chinoise des sciences, qui comprenait une carte montrant le début et la fin des pistes alpines dans la réserve protégée.
Le message aurait été cliqué 240 000 fois et transmis plus de 1 000 fois avant de ne plus apparaître en ligne. Un maire local de Yanqing a déclaré plus tard que les limites du parc avaient été redessinées et qu’aucune des pistes olympiques ne se trouvait dans la réserve naturelle étendue.
Pékin a publié son rapport de développement durable pour les Jeux l’année dernière, s’engageant à atteindre les objectifs fixés dans le Programme de développement durable à l’horizon 2030 des Nations Unies. Il a déclaré qu’il utiliserait des énergies renouvelables pour les sites et recyclerait les ressources en eau. “Nous donnerons la priorité à la conservation écologique et des ressources, au respect de l’environnement et contribuerons à un bel environnement”, a-t-il déclaré.
Richard Butler, professeur émérite de tourisme à l’Université de Strathclyde, a déclaré : « Les Jeux olympiques de 2022 montrent clairement à quel point le terme durable est mal utilisé et désormais inutile. Il est utilisé pour tout ce que l’on veut et n’a plus de sens.
“Il est clair que l’argent, le pouvoir, l’influence et la politique se sont réunis pour attribuer les jeux à une zone sans suffisamment de neige.”
Le changement climatique signifie que les stations de ski dépendent de plus en plus de la neige artificielle. Selon une étude de l’Organisation de coopération et de développement économiques (OCDE) en 2007, le réchauffement climatique pourrait mettre en péril jusqu’à deux tiers de tous les domaines skiables des Alpes. Il a mis en garde contre l’impact sur l’approvisionnement en eau et l’écologie locale en essayant d’utiliser des canons à neige pour arrêter le recul de la limite des neiges.
Martin Bell, un skieur alpin qui a participé à quatre Jeux olympiques, a déclaré que les innovations modernes ont contribué à rendre la neige artificielle plus respectueuse de l’environnement. « La fabrication de neige fait maintenant partie du sport et il faut juste s’assurer que c’est fait avec soin », a-t-il déclaré. «En tant que compétiteurs, nous aimerions toujours courir dans les Alpes avec de beaux villages et les cloches des églises sonner, mais nous comprenons que le sport doit se répandre et devenir un sport véritablement mondial. Et aller en Chine aidera.
Le CIO a déclaré : « Les emplacements des Jeux d’hiver dépendent d’un certain nombre de considérations, pas seulement des chutes de neige. Une série de conceptions de conservation et de recyclage de l’eau ont été mises en place pour optimiser l’utilisation de l’eau pour la fabrication de neige, la consommation humaine et à d’autres fins. Yanqing est riche en ressources en eau par rapport aux régions voisines.
« La mission de Pékin 2022 est d’être verte, ouverte, inclusive et propre. Beijing 2022 utilisera des énergies renouvelables pour tous les sites de compétition. »
Le comité d’organisation des Jeux olympiques et paralympiques d’hiver de 2022 à Pékin n’a pas répondu à une demande de commentaire.
