Une publication environnementale canadienne a annoncé son intention de poursuivre la Gendarmerie royale du Canada (GRC), arguant qu’elle a violé les droits d’une photojournaliste après son arrestation et sa détention au travail.
La poursuite, si elle aboutit, pourrait avoir des conséquences importantes pour les journalistes canadiens qui font des reportages dans des régions où la police tente de limiter l’accès du public et des médias.
En 2021, la photojournaliste primée Amber Bracken, qui a déjà travaillé avec le Guardian, a été arrêtée lors d’une descente de police dans un camp de protestation en Colombie-Britannique. Elle a été détenue pendant trois jours avant d’être libérée.
La police appliquait une injonction ordonnée par le tribunal contre des manifestants, dont plus d’une douzaine ont également été arrêtés.
Bracken était alors en mission pour le Narwhal, et les éditeurs de la publication environnementale avaient précédemment informé la police que Bracken faisait un reportage dans la région. Elle a reçu une lettre d’affectation et avait des étiquettes d’identification sur ses caméras.
Lundi, le Narwhal a annoncé qu’il poursuivait la police en dommages-intérêts pour l’arrestation et la détention injustifiées de Bracken et la violation de ses droits constitutionnels.
« L’arrestation d’Amber est gravée dans ma mémoire. Le texto m’informant qu’elle avait été arrêtée. Les appels téléphoniques tard dans la nuit avec des avocats, le sentiment d’impuissance alors qu’Amber a été inexplicablement détenue en prison pendant trois jours », a déclaré Carol Linnitt, cofondatrice du Narwhal, aux journalistes à Vancouver. « Jusqu’à présent, les corps policiers canadiens n’ont pas eu à subir de véritables conséquences pour leurs atteintes à la liberté de la presse. Mais cela s’arrête aujourd’hui.
En 2019, un tribunal canadien de Terre-Neuve-et-Labrador a reconnu que les ordonnances d’injonction ne s’appliquaient pas aux journalistes travaillant sur le terrain.
Mais même si Bracken a informé la police du précédent, aucun ne semblait au courant des droits des médias.
S’adressant aux journalistes, Bracken a revisité les moments qui ont précédé son arrestation.
« Un chien policier a aboyé et gémit lorsque des agents ont enfoncé la porte avec une hache puis une tronçonneuse pour arrêter les personnes à l’intérieur. À ce moment-là, j’étais à la fois tremblante et absolument enracinée sur place. J’étais déterminée à ne pas laisser ce moment passer inaperçu », a-t-elle déclaré. Elle a pris des centaines de photos, dont beaucoup ont été publiées dans des journaux à travers le pays.
« Je me suis senti kidnappé. Je n’ai jamais été arrêté auparavant. Et c’est le meilleur mot auquel je puisse penser pour décrire le fait d’avoir été retiré si brusquement de ma vie et de mon travail et en violation de mes droits garantis par la Charte.
Bracken a déclaré qu’elle avait continué à attendre que la police “réalise son erreur”, mais qu’elle ait été gardée toute la nuit.
Un mois plus tard après son arrestation, Coastal GasLink a abandonné les accusations d’outrage civil contre Bracken et Michael Toledano, un réalisateur de documentaires qui a également été arrêté.
“Bien que Coastal GasLink ait des inquiétudes persistantes quant à l’équité et à l’approche de ces personnes, nous ne pensons pas que, dans cette situation, d’autres actions en justice civile soient méritées”, a déclaré TC Energy, qui possède et exploite Coastal GasLink, dans un communiqué à le temps.
Bracken documentait les tensions latentes sur le pipeline Coastal GasLink de 670 km, un projet controversé qui transporterait du gaz naturel de la partie nord-est de la Colombie-Britannique vers une installation à Kitimat.
L’Association canadienne des journalistes (ACJ) a fait valoir que l’arrestation laissait «de nombreuses questions en suspens», notamment la relation entre les médias et la police dans les zones d’exclusion – des zones où le public est interdit pendant l’action policière.
« Je ne sais pas si c’est une ignorance bienheureuse ou juste un mépris flagrant de la loi. Mais nous voulons nous assurer que les forces de l’ordre comprennent que c’est le rôle des journalistes : ils ne sont pas là comme une sorte de fauteur de troubles gênant. Ils sont là pour documenter les événements et pour soutenir le droit du public de savoir et de témoigner », a déclaré le président du CAJ, Brent Jolly, au Guardian. “Malgré tous les efforts des forces de l’ordre pour criminaliser le journalisme au cours des dernières années, le journalisme n’est pas un crime.”
Bracken a déclaré aux journalistes qu’elle était revenue dans la région pour photographier, mais qu’elle voulait que son cas aide à s’assurer que la police était au courant des droits des médias.
“En tant que journaliste, je n’ai jamais voulu être l’histoire. Mais la police a pris cette décision à ma place lorsqu’elle m’a finalement empêché de faire mon travail », a-t-elle déclaré. «Ce jour-là, j’ai tenu bon pour signaler. Aujourd’hui, nous nous levons pour éviter, espérons-le, qu’une telle arrestation et le refroidissement qui en résulte pour les reportages ne se reproduisent jamais.
Dans un communiqué, un porte-parole de la division de la Colombie-Britannique de la GRC a déclaré: «À l’heure actuelle, nous cherchons actuellement à obtenir des éclaircissements pour déterminer si la GRC a reçu l’avis de réclamation civile.
«La GRC est toutefois au courant de la réclamation, mais, comme nous y sommes assujettis et au processus judiciaire, il serait inapproprié pour nous de commenter. Une fois signifié, le ministère de la Justice examinera et une défense de la GRC sera émise par le biais du processus judiciaire approprié.
