Jes images sont emblématiques, gravées dans la conscience nationale australienne. La nature vierge de Tasmanie. Des bulldozers tentent de le détruire. Un homme avec rien de plus qu’une pancarte, essayant désespérément d’arrêter de la machinerie lourde à mains nues. Des masses de gens descendent dans les rues de la ville. Organismes, et campings, en voie de construction. Intervention policière musclée. Le pouvoir du peuple contre le pouvoir de l’Etat.
Ce passé revient à travers des images d’archives dans Franklin, un nouveau long métrage documentaire sur la campagne de protestation environnementale la plus importante de l’histoire australienne : la bataille pour sauver la rivière sauvage aux eaux vives de Tasmanie. Le film a une fin heureuse : les manifestants ont gagné et le Franklin court toujours aujourd’hui.
Mais la même semaine après la sortie du film, le parlement de Tasmanie a finalisé la promulgation d’une loi, selon des groupes de la société civile, visant les manifestants écologistes. La loi crée de nouvelles infractions pénales pour les activités non violentes liées aux manifestations et augmente les peines pour les infractions existantes.
Alors que nous sommes confrontés au plus grand défi environnemental depuis des millénaires, les droits de protestation en Australie font l’objet d’assauts soutenus.
Le film suit Oliver Cassidy, musicien et activiste tasmanien, alors qu’il retrace le voyage de rafting de 14 jours entrepris par son père, Michael, pour rejoindre le blocus de Franklin au début des années 1980. Des années plus tard, alors que Michael mourait d’un cancer, il a laissé sa pagaie à Oliver – un défi symbolique pour traverser la même nature sauvage à couper le souffle que lui et d’autres militants protégeaient. “Une fois que vous êtes sur la rivière, il n’y a pas de retour en arrière, un seul chemin vers la maison”, rappelle Cassidy par le journal de son père, lu tout au long du film par Hugo Weaving.
Le voyage contemporain de Cassidy, montré à travers une cinématographie époustouflante, est le fil conducteur de Franklin. Le récit historique plus large se déroule via des images d’archives et des entretiens avec des militants clés.
La lutte pour sauver la rivière Franklin, en arrêtant le projet hydroélectrique du barrage Gordon-dessous-Franklin, allait toujours être une bataille difficile. “Des chances apparemment impossibles”, se souvient Bob Brown, le GP de Tasmanie qui allait devenir une figure centrale des manifestations de Franklin, puis chef des Verts.
Il y avait une détermination féroce au niveau de l’État pour que le projet aille de l’avant, et la communauté locale était divisée entre ceux qui voulaient les emplois et ceux qui voulaient que la nature sauvage soit conservée.
Mais les militants écologistes n’ont pas été découragés. Organisé par l’intermédiaire de la Wilderness Society et d’autres ONG environnementales, un groupe central d’activistes a galvanisé l’opposition de toute l’Australie à la destruction de la zone classée au patrimoine mondial (qui comprenait des sites aborigènes sacrés).
Activisme de première ligne et relations publiques combinés. La campagne a déployé des images et des films pour mettre en valeur la beauté naturelle de la région. Les photos de la rivière sont instantanément devenues emblématiques, rien de plus que la photo de Peter Dombrovskis de l’eau vive tourbillonnant devant un virage d’île rocheuse enveloppé de brume. Alors que Cassidy rencontre le point de son voyage, il est ému: “J’ai vu la photo, mais d’une manière ou d’une autre, je vois cet endroit pour la première fois.” Si le barrage avait été construit, l’endroit serait sous l’eau aujourd’hui.
La campagne a culminé avec le blocus de plusieurs mois sur la rivière à Warners landing. “Le blocus a fourni ce battement de tambour de défi, jour après jour, plus d’arrestations, apportant ce spectacle dans les salons des gens”, a déclaré un militant. Les actions des manifestants ont suscité une couverture médiatique sympathique et ont attiré l’attention politique sur la question.
Cela a un coût – le film est dédié aux 1 272 personnes (dont le père de Cassidy et Brown) arrêtées au blocus pour avoir manifesté. Beaucoup ont été emprisonnés pendant des semaines à la fois. Il est également dédié aux dizaines de milliers d’Australiens qui sont descendus dans les rues de Hobart et à travers le continent.
En fin de compte, la protestation a affecté le changement. Le chef de l’opposition travailliste, Bob Hawke, a fait campagne contre le barrage et, après avoir remporté les élections fédérales de 1983, a adopté des lois pour bloquer le projet. Une contestation constitutionnelle ultérieure de la Tasmanie devant la Haute Cour a échoué. Le Franklin a été sauvé.
La même campagne réussirait-elle aujourd’hui ?
Telle est la question non posée qui plane sur ce film captivant et émotif. La crise climatique constitue une menace existentielle pour les Australiens et notre environnement naturel. Mais à une époque d’activisme environnemental public accru, les gouvernements ont réagi avec des lois qui criminalisent de nombreuses formes d’activités de protestation.
La nouvelle loi de Tasmanie est la quatrième tentative du gouvernement pour dissuader les manifestations environnementales grâce à des pouvoirs de police accrus, à des infractions pénales plus larges et à des sanctions plus sévères. Si le blocus devait se répéter aujourd’hui, les manifestants auraient été condamnés à des années, et non à des semaines, de prison.
D’autres États procèdent à des réformes anti-manifestations similaires. La Nouvelle-Galles du Sud a promulgué des lois plus tôt cette année qui faisaient des manifestations dans les rues, les routes et les tunnels sans l’autorisation de la police une infraction plus grave, passible d’une peine pouvant aller jusqu’à deux ans de prison. Il est venu en réponse aux manifestations climatiques, dont certaines dirigées par les victimes des inondations de Lismore. À Victoria, le gouvernement de l’État a augmenté le mois dernier les sanctions pour les manifestations sur les sites d’exploitation forestière, y compris les peines d’emprisonnement, et a donné aux autorités plus de pouvoirs pour rechercher les manifestants présumés. Les syndicats ont averti que cette décision risquait de porter atteinte aux droits de manifestation.
La protestation fait de l’Australie un meilleur endroit; la liberté d’expression, de réunion et d’association sont les pierres angulaires de notre démocratie. Franklin est une illustration vivante du pouvoir de la protestation. Sans protester alors, nous n’aurions plus cette nature sauvage captivante que Cassidy traverse dans le film. Sans protester maintenant, nous pourrions perdre l’Australie que nous connaissons et aimons.
Franklin nous rappelle que nous devons nous battre pour protéger nos droits et libertés démocratiques. Nous devons protester et défendre notre droit de le faire. Une génération avant nous l’a fait il y a quatre décennies, et nous en récoltons maintenant les bénéfices. Nous devons le refaire aujourd’hui.
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Franklin est dans les cinémas maintenant. Kieran Pender est un écrivain et avocat qui défend les droits des manifestants au Human Rights Law Centre. Cet avis est rédigé à titre personnel
