Le 21 mai, le Tribunal international du droit de la mer, à Hambourg, en Allemagne, a statué que les gaz à effet de serre sont des polluants marins et que les nations doivent prendre des mesures pour « réduire, contrôler et prévenir » leurs effets. Le tribunal, parfois appelé Cour des océans, répondait à une demande d’un consortium de petites nations insulaires disparaissant sous la montée des mers.
Les États-Unis ne font pas partie des 169 parties à la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer, mais ils en respectent les principes. Et bien que la décision unanime du tribunal ne soit pas juridiquement contraignante, elle influencera les poursuites judiciaires nationales et mondiales actuellement intentées contre l’industrie des combustibles fossiles et sa résistance bien financée à un avenir énergétique sans carbone et renouvelable.
Donald Trump s’est opposé à cette résistance en avril lorsqu’il a sollicité un don d’un milliard de dollars auprès des dirigeants du secteur pétrolier en promettant, s’il était réélu, d’annuler les règles du président Biden en matière d’énergie propre. Les grandes sociétés pétrolières pourraient certainement se permettre ce pot-de-vin. Un milliard de dollars représente environ 1 % des bénéfices engrangés l’année dernière par ExxonMobil, Chevron, Shell et BP réunis grâce à la politique climatique modérée de Biden.
C’est pourquoi la décision du tribunal pourrait ne pas suffire à arrêter ou même à ralentir l’approche de l’océan jusqu’à son point d’ébullition.
Les impacts climatiques dépassent toutes les autres atteintes à l’environnement marin, notamment la surpêche industrielle et la pollution pétrolière, chimique et plastique. Ce qui aggrave encore le danger, c’est que le développement inconsidéré des plaines inondables détruit les habitats côtiers dans des endroits comme Jakarta, en Indonésie ; Lagos, Nigéria; Houston ; et en Floride, où le gouverneur Ron DeSantis a récemment signé une loi interdisant toute référence au changement climatique par les agences d’État.
La National Oceanic and Atmospheric Administration met en garde contre une activité cyclonique supérieure à la normale cette année, prévoyant 17 à 25 tempêtes nommées (contre une moyenne de 14), avec quatre à sept ouragans majeurs. La cause en est des températures presque record dans l’Atlantique, combinées à une phase de refroidissement La Niña dans le Pacifique. (Fait amusant, selon la NOAA, les températures de l’eau au cours des dernières années La Niña ont été plus chaudes que celles des années El Niño des décennies précédentes.) Et, bien sûr, les dégâts causés par les ouragans ne feront qu’augmenter par l’élévation du niveau de la mer liée au réchauffement de l’eau de mer (l’eau de mer augmente lorsqu’il est chauffé – faites bouillir une bouilloire de thé si vous ne me croyez pas), ainsi que la fonte des glaces de mer et des glaciers.
Des études scientifiques ont révélé que la durée des vagues de chaleur marines a augmenté de plus de 50 % depuis 1925. En 2014, 50 % de l’océan était touché, et l’année dernière, plus de 90 % de l’océan a été touché par des températures internes de vague de chaleur, dont une jour où la température des eaux au large des Florida Keys mesurait 101 degrés. La température moyenne de la surface des océans a atteint un record de près de 70 degrés Fahrenheit un jour l’année dernière, le plus haut jamais enregistré, et un contraste frappant avec la moyenne de 61 degrés tout au long du 20e siècle.
Cela ne devrait pas surprendre étant donné que 90 % de la chaleur générée par la combustion des combustibles fossiles – ainsi qu’environ un tiers du dioxyde de carbone – ont été absorbés par l’océan. Le dioxyde de carbone, transformé en acide carbonique, augmente l’acidité de l’eau des océans, ce qui est une mauvaise nouvelle pour les coraux, les palourdes et autres créatures formant des coquilles. En outre, un océan plus chaud et plus acide contient moins d’oxygène dissous, ce qui élargit des centaines de « zones mortes » dans les eaux côtières, comme le suit l’ONU.
Vous n’êtes pas encore inquiet ? En 1997-98, j’ai signalé le tout premier événement mondial de blanchissement des coraux, provoqué par une eau trop chaude et affectant 16 % de tous les récifs coralliens. En avril, les scientifiques ont signalé le quatrième et plus grand blanchissement mondial jamais enregistré, affectant désormais plus de 54 % des récifs coralliens de la planète et augmentant de 1 % par semaine.
Le blanchissement des coraux est similaire, mais plus étendu, à la disparition des forêts de varech le long des côtes de l’Australie du Sud et de la Californie. Quatre-vingt-quinze pour cent de la forêt de varech du nord de la Californie a été déplacée par des « landes » d’oursins depuis la vague de chaleur marine sur la côte ouest en 2014, 2015 et 2016, lorsque la température de l’eau était en moyenne de 7 degrés au-dessus de la normale. Une étude réalisée par l’Université d’État de l’Oregon a révélé qu’avec la destruction des forêts de varech, les baleines grises en migration perdent du poids et de l’énergie, car le varech contribue à générer le phytoplancton dont se nourrissent les baleines.
Même si la plupart des impacts du climat océanique restent hors de vue et, par conséquent, hors de l’esprit, j’ai rencontré trop de personnes directement touchées par ces changements – pêcheurs, surfeurs, propriétaires de maisons côtières, commerçants de villes balnéaires – pour ne pas me demander pourquoi la Loi du La décision du Sea Tribunal n’était pas une nouvelle majeure sur notre planète bleue. De même, pourquoi le changement climatique, qui provoque des conditions météorologiques plus chaudes, plus humides et plus extrêmes d’un pays à l’autre, n’est-il pas un enjeu majeur lors des élections américaines de 2024 ?
Ce sera peut-être le cas si les ouragans de cet été détruisent Miami, Tampa, Charleston ou Houston, ou si les crevettes commencent à cuire dans la mer avant d’être récoltées. La décision du tribunal pourrait refroidir les océans, si seulement il existait un moyen ou la volonté de la faire respecter.
David Helvarg est directeur exécutif de Blue Frontier, un groupe de conservation des océans, et co-animateur de « Rising Tide : The Ocean Podcast ».
