Edward Colston était le «directeur général» d’une entreprise responsable de l’esclavage de plus d’Africains que toute autre dans l’histoire britannique, a déclaré l’historien David Olusoga à un tribunal, et les accusés ont «légalement» renversé la statue du marchand d’esclaves.
Apparaissant jeudi en tant que témoin expert dans le procès de quatre personnes accusées de dommages criminels au mémorial de Colston, le présentateur de la série A House Through Time de la BBC a décrit les horreurs du commerce.
Rhian Graham, 30 ans, Milo Ponsford, 26 ans, et Sage Willoughby, 23 ans, sont accusés d’avoir aidé à démolir la statue du marchand d’esclaves lors d’une manifestation de Black Lives Matter le 7 juin de l’année dernière. Ils sont jugés aux côtés de Jake Skuse, 33 ans, accusé d’avoir aidé à faire rouler le bronze jusqu’au port de Bristol où il a été jeté dans la rivière Avon.
Olusoga, professeur d’histoire publique à l’Université de Manchester, a déclaré que si Colston était actionnaire de la Royal African Company, elle avait réduit en esclavage 84 000 Africains, dont 12 000 enfants. Dans l’ensemble, a-t-il déclaré, la société “a transporté plus d’Africains vers l’esclavage que toute autre société dans toute l’histoire de la traite négrière dans l’Atlantique Nord”.
Le diffuseur a affirmé que Colston était “fortement impliqué” dans l’entreprise, devenant finalement gouverneur adjoint, un poste équivalent à un directeur général moderne. “Pendant presque tout son mandat, il faisait partie de l’élite de l’élite, pas seulement quelqu’un qui était investi, mais quelqu’un capable de donner des instructions”, a-t-il déclaré à la cour de la Couronne de Bristol.
Le tribunal a appris que la statue “jetait une ombre” sur Bristol, offensait les résidents, et le conseil avait ignoré les demandes répétées de son retrait. Liam Walker, représentant Willoughby, a fait valoir pour la défense de son client que la statue « a été retirée de force et, selon nous, légalement retirée de son socle ».
Les jurés ont entendu parler de la violence et de la brutalité infligées aux Africains kidnappés en esclavage par la société, qui exploitait des forteresses le long de la côte africaine où les gens étaient emprisonnés avant d’être transportés.
« L’entreprise suivait une pratique qui était courante à l’époque : le mot ‘marque’, que nous associons maintenant au commerce et au commerce », a déclaré Olusoga. « Ils stigmatisaient les Africains qu’ils avaient achetés ; ils les marqueraient avec les initiales RAC.
“Un morceau de métal chaud en forme de ces initiales a été brûlé dans leur poitrine”, a-t-il déclaré, ajoutant que cela serait fait pour des enfants aussi jeunes que neuf ans.
La Grande-Bretagne a créé une “société d’esclaves” dans ses colonies, avec un code juridique classant les Africains comme moins qu’humains, a déclaré Olusoga. « Un code esclavagiste faisait des Noirs des biens qui pouvaient être achetés, qui pouvaient être vendus, qui pouvaient être assurés ; [but] qui ne pouvaient pas être assassinés parce qu’il ne s’agissait pas d’êtres humains : ils pouvaient être détruits… et cela se faisait de manière routinière », a-t-il déclaré.
Plus tôt, le tribunal a entendu Willoughby, un charpentier, qui a déclaré qu’il avait ciblé la statue de Colston “parce qu’il était un raciste et un marchand d’esclaves qui a assassiné des milliers de personnes et réduit en esclavage encore plus”.
“Je vais vous le dire de cette façon”, a-t-il dit. « Imaginez avoir une statue d’Hitler devant un survivant de l’Holocauste ; Je crois qu’ils sont simultanés dans leur insulte.
Les jurés ont vu une vidéo de Willoughby escaladant la statue de Colston et y attachant une corde jaune. William Hughes QC, contre-interrogeant Willoughby, a suggéré que l’abattage de la statue était une escalade violente d’une manifestation pacifique.
Willoughby a répondu : « Je vais devoir être en désaccord avec vous. Ce n’était pas un acte violent ; c’était un acte d’amour pour mon prochain et les habitants de Bristol.
Skuse, Graham, Ponsford et Willoughby nient tous les dommages criminels. L’affaire continue.
