De hauts responsables grecs ont eu des pourparlers “préliminaires” avec le British Museum dans ce qui pourrait équivaloir à un changement tectonique dans la résolution du différend culturel le plus ancien au monde : le rapatriement des marbres du Parthénon du Ve siècle à Athènes.
“Il est vrai qu’il y a un dialogue entre le gouvernement grec et le British Museum”, a déclaré le ministre d’État du pays, Giorgos Gerapetritis. “Pour l’instant, ce sont des discussions préliminaires et, oui, j’ai rencontré le président du British Museum, George Osborne, [to discuss the issue].”
Les révélations sur les négociations ont été rapportées pour la première fois samedi par Ta Nea, qui a déclaré que les responsables comprenaient le Premier ministre grec, Kyriakos Mitsotakis, qui avait également rencontré Osborne dans un hôtel cinq étoiles de Londres pas plus tard que lundi.
Des initiés à Athènes ont décrit le rapport, qui donnait un compte rendu détaillé de l’endroit où les pourparlers avaient été menés, comme “non seulement crédible mais très excitant”.
La nouvelle est arrivée cinq jours après que Mitsotakis a déclaré à un auditoire de la London School of Economics qu’il “sentait” que des progrès étaient en cours sur la question et qu’une “solution gagnant-gagnant” était possible.
“Nous avons vu des progrès”, a déclaré le dirigeant grec, qui a fait de la réunification de la statuaire classique avec les sculptures restées à Athènes, une priorité culturelle. “Je sens un élan.”
La querelle sur les marbres – enlevée dans des circonstances controversées par Lord Elgin, qui était alors ambassadeur auprès de l’Empire ottoman dont la Grèce actuelle faisait alors partie – fait rage depuis plus de 200 ans.
Le British Museum a acquis les antiquités, qui comprennent 75 mètres de la frise originale de 160 mètres de long du Parthénon, en 1816 lorsque, en faillite, découragé et en proie à la syphilis, le diplomate a été contraint de s’en séparer.
Elgin, qui avait initialement espéré orner son domaine écossais avec les trésors, a soutenu qu’il avait obtenu un “firman” des autorités ottomanes qui a permis à ses agents à Athènes de démanteler les pièces. Il a depuis été révélé qu’une grande partie de la statuaire avait été violemment détachée, avec des dalles maintenant en possession du British Museum piratées du monument à l’aide de scies.
Ta Nea a rapporté que la première de plusieurs réunions en coulisses avait eu lieu à Londres entre Osborne et Mitsotakis en 2021. L’ancien chancelier avait poursuivi par de nouvelles discussions avec deux hauts ministres du gouvernement grec.
“Au moins deux de ces réunions ont eu lieu à la résidence de l’ambassadeur grec à Mayfair. Une autre a eu lieu pas plus tard que cette semaine dans un hôtel de Knightsbridge », a écrit le correspondant du journal à Londres, Yannis Andritsopoulos.
« Les discussions ont été tenues à l’écart du public. Le président du plus grand musée de Londres a d’abord visité le [Greek] résidence de l’ambassadeur, au 51 Upper Brook Street, à la mi-novembre 2021, pour tenir des «entretiens exploratoires» avec Mitsotakis sur le sort des sculptures vieilles de 2 500 ans.
Les négociations, a-t-il déclaré, ont encore évolué cette semaine lorsque Osborne s’est rendu à l’hôtel Berkeley à Knightsbridge pour rencontrer le Premier ministre grec “un an après leur première rencontre secrète”.
Le différend sur la propriété des sculptures a sombré dans l’acrimonie, le ministre grec de la Culture accusant Elgin d’avoir commis un “acte flagrant de vol en série”.
Alors que la rhétorique s’est intensifiée, les militants, soutenus par le soutien croissant des Britanniques à leur retour, ont fait pression sur la première institution culturelle de Londres pour qu’elle modifie sa position.
Gerapetritis a concédé que les pourparlers visaient autant à “établir des principes” [of discussion] comme améliorant l’atmosphère de plus en plus toxique qui avait surgi sur la question. Les deux parties, a-t-il dit, étaient conscientes de leurs «lignes rouges» et un accord était loin d’être conclu.
“Bien qu’il y ait une compréhension commune, de nombreux détails doivent encore être réglés”, a ajouté le ministre, qui a décrit Mitsotakis comme lui donnant pour mandat de poursuivre les pourparlers.
Interrogé sur ses entretiens en face-à-face avec Osborne, il a insisté : « Les discussions ne sont pas très précises. Nous essayons plutôt d’établir un bon canal de dialogue.
En août, le directeur adjoint du British Museum, Jonathan Williams, avait annoncé que l’institution était désireuse de « changer la température du débat ».
“Il y a de la place pour une conversation vraiment dynamique et positive avec laquelle de nouvelles façons de travailler ensemble peuvent être trouvées”, a déclaré Williams au Sunday Times.
Un communiqué publié par le British Museum a déclaré que les pourparlers faisaient partie des efforts visant à créer “un nouveau partenariat du Parthénon avec la Grèce”.
« Nous parlerons à n’importe qui, y compris au gouvernement grec, de la manière de faire avancer les choses. Nous opérons dans le cadre de la loi et nous n’allons pas démanteler notre grande collection car elle raconte une histoire unique de notre humanité commune. Mais nous recherchons de nouveaux partenariats positifs et à long terme avec des pays et des communautés du monde entier, et cela inclut bien sûr la Grèce.
Dans le passé, le gouvernement de centre droit de Mitsotakis a proposé d’offrir au Royaume-Uni une exposition tournante d’antiquités jamais montrées auparavant en dehors de la Grèce en échange des sculptures du Parthénon.
« Il y a beaucoup de lignes rouges ; la loi de cession de 1963 pour le British Museum, reconnaissance de la propriété britannique [of the marbles] pour nous », a déclaré l’homme politique, expliquant qu’Athènes n’accepterait jamais le rapatriement des chefs-d’œuvre sous forme de prêt.
« Il reste encore un long chemin à parcourir, mais nous allons poursuivre nos discussions. C’est très bien que nous essayions maintenant d’établir une coopération beaucoup plus large avec le British Museum, une coopération qui ne concerne pas seulement les antiquités classiques mais aussi les trésors byzantins que nous serions prêts à envoyer.
